Morphological and Molecular Identification of Toxocara cati in cats from Taizhou City, Jiangsu Province of China
Um estudo de 155 gatos na cidade de Taizhou, China, identificou uma prevalência de 12,9% de infecção por *Toxocara cati* — significativamente maior em gatinhos, animais errantes e animais não tratados — e confirmou a identidade molecular do parasita através do sequenciamento de *nad1*, destacando a necessidade de desverminação direcionada e intervenções de Saúde Única para mitigar riscos zoonóticos.
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Em muitas partes do mundo, um verme arredondado comum chamado Toxocara cati vive dentro dos intestinos de gatos. Esses vermes não são apenas um problema para os próprios animais; eles também são uma ameaça oculta para as pessoas. Os vermes depositam ovos que são expelidos nas fezes dos gatos. Uma vez no solo, esses ovos endurecem e podem sobreviver por anos, esperando para serem recolhidos em sapatos, patas ou vegetais. Se uma pessoa engolir acidentalmente até mesmo um único ovo, as minúsculas larvas dentro dele podem eclodir e viajar pelo corpo, potencialmente causando febre, danos aos órgãos ou até mesmo cegueira. Embora os cientistas saibam há muito tempo que os cães carregam um verme semelhante, o papel específico dos gatos na propagação desta doença tem sido mais difícil de rastrear, em parte porque os ovos parecem quase idênticos sob um microscópio e os testes de sangue padrão nem sempre conseguem distinguir de qual espécie de animal veio a infecção.
Uma equipe de pesquisadores na China decidiu recentemente esclarecer essa incerteza em Taizhou, uma região úmida no leste do país onde o clima é perfeito para a sobrevivência desses ovos. Eles queriam saber exatamente quão comum é a infecção entre os gatos locais, quais tipos de gatos têm maior probabilidade de carregar o verme e se os vermes encontrados ali eram, de fato, a espécie específica de gato. Para isso, coletaram amostras fecais de 155 gatos que visitaram uma clínica veterinária local ao longo de um período de cinco meses. Em vez de apenas observar os ovos, que podem ser enganosos, os cientistas utilizaram uma técnica molecular para ler o código genético dos vermes diretamente das amostras. Este método funciona como uma impressão digital, permitindo confirmar com absoluta certeza que os parasitas eram Toxocara cati e não uma espécie diferente. Eles também examinaram a forma física dos vermes adultos e dos ovos de um filhote severamente infectado para ver como eles correspondiam às descrições conhecidas do parasita.
Os resultados revelaram que a infecção é bastante comum nesta área. Dos 155 gatos testados, quase treze por cento carregavam os vermes. O estudo descobriu que o risco não era distribuído uniformemente pela população. Gatos jovens com menos de um ano de idade tinham muito mais probabilidade de estarem infectados do que adultos mais velhos. Da mesma forma, gatos que viviam como animais de rua ou que não tinham histórico de tratamento com medicamentos de desvermifugação eram significativamente mais propensos a eliminar ovos do que aqueles que eram proprietários e cuidados. Os pesquisadores também investigaram se o sexo do gato ou se ele era castrado fazia diferença, mas não encontraram ligação entre esses fatores e a infecção. A análise genética confirmou que os vermes em Taizhou eram um grupo distinto, agrupando-se de forma próxima com outras amostras da China e diferindo notavelmente de vermes encontrados na Austrália, Irã ou Polônia.
Para entender como a doença afeta um gato na vida real, a equipe acompanhou a história de um único gatinho errante de três meses que foi encontrado fraco e letárgico. Este jovem felino sofria de uma infestação pesada, com a barriga inchada e cheia de vermes. Os pesquisadores trataram o gatinho com uma combinação de dois medicamentos de desvermifugação comuns administrados por via oral. Após a primeira dose, vermes mortos e ovos apareceram nas fezes do gatinho. Quando o gatinho recebeu a terceira dose, quinze dias após a primeira, as fezes estavam completamente limpas do parasita. O apetite do gatinho retornou, ele começou a ganhar peso constantemente e outros sintomas, como secreção nasal, desapareceram. Este caso mostrou que um tratamento oral simples e repetido pode eliminar eficazmente a infecção e restaurar a saúde do animal.
As descobertas sugerem que, em cidades como Taizhou, o ambiente está constantemente sendo semeado com ovos infecciosos, particularmente por meio de gatos jovens e errantes que nunca foram tratados. Como os ovos podem sobreviver por anos no solo, o problema não desaparece rapidamente. Os pesquisadores enfatizam que o controle desta ameaça zoonótica requer uma estratégia que combine a desvermifugação regular de filhotes e gatos de rua com a remoção imediata de fezes e a educação para proprietários de animais de estimação. Ao compreender exatamente quem carrega os vermes e como eles se espalham, as comunidades podem proteger melhor tanto seus animais quanto suas pessoas deste perigo persistente e invisível.
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