Morphological and Molecular Identification of Toxocara cati in cats from Taizhou City, Jiangsu Province of China
Une étude portant sur 155 chats à Taizhou, en Chine, a identifié une prévalence de 12,9 % de l'infection par *Toxocara cati* — significativement plus élevée chez les chatons, les chats errants et les animaux non traités — et a confirmé l'identité moléculaire du parasite par séquençage de *nad1*, soulignant la nécessité d'un déparasitage ciblé et d'interventions « One Health » pour atténuer les risques zoonotiques.
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Dans de nombreuses parties du monde, un ascaris commun appelé Toxocara cati vit dans les intestins des chats. Ces vers ne sont pas seulement un problème pour les animaux eux-mêmes ; ils constituent également une menace cachée pour l'homme. Les vers pondent des œufs qui sont évacués dans les excréments de chat. Une fois dans le sol, ces œufs durcissent et peuvent survivre pendant des années, attendant d'être ramassés sur des chaussures, des pattes ou des légumes. Si une personne avale accidentellement ne serait-ce qu'un seul œuf, les minuscules larves à l'intérieur peuvent éclore et voyager à travers le corps, provoquant potentiellement de la fièvre, des dommages aux organes ou même la cécité. Bien que les scientifiques sachent depuis longtemps que les chiens portent un ver similaire, le rôle spécifique des chats dans la propagation de cette maladie a été plus difficile à suivre, en partie parce que les œufs se ressemblent presque parfaitement sous un microscope et que les tests sanguins standards ne peuvent pas toujours déterminer de quelle espèce animale provient l'infection.
Une équipe de chercheurs en Chine a récemment entrepris de lever cette incertitude à Taizhou, une région humide de l'est du pays où le climat est idéal pour la survie de ces œufs. Ils voulaient savoir exactement quelle est la fréquence de l'infection chez les chats locaux, quels types de chats sont les plus susceptibles de la porter, et si les vers trouvés là-bas étaient effectivement l'espèce spécifique aux chats. Pour ce faire, ils ont collecté des échantillons de fèces de 155 chats visitant une clinique vétérinaire locale sur une période de cinq mois. Au lieu de simplement observer les œufs, ce qui peut être trompeur, les scientifiques ont utilisé une technique moléculaire pour lire directement le code génétique des vers à partir des échantillons. Cette méthode agit comme une empreinte digitale, permettant de confirmer avec une certitude absolue que les parasites étaient bien Toxocara cati et non une espèce différente. Ils ont également examiné la forme physique des vers adultes et des œufs d'un chaton sévèrement infecté pour voir comment ils correspondaient aux descriptions connues du parasite.
Les résultats ont révélé que l'infection est assez courante dans cette zone. Sur les 155 chats testés, près de treize pour cent portaient les vers. L'étude a montré que le risque n'était pas réparti uniformément dans la population. Les jeunes chats de moins d'un an étaient beaucoup plus susceptibles d'être infectés que les adultes plus âgés. De même, les chats vivant à l'extérieur ou n'ayant aucun antécédent de traitement vermifuge étaient nettement plus susceptibles de rejeter des œufs que ceux qui étaient possédés et soignés. Les chercheurs ont également cherché à savoir si le sexe du chat ou le fait qu'il soit stérilisé faisait une différence, mais ils n'ont trouvé aucun lien entre ces facteurs et l'infection. L'analyse génétique a confirmé que les vers de Taizhou constituaient un groupe distinct, se regroupant étroitement avec d'autres échantillons de Chine et différant notablement des vers trouvés en Australie, en Iran ou en Pologne.
Pour comprendre comment la maladie affecte un chat dans la vie réelle, l'équipe a suivi l'histoire d'un chaton errant de trois mois qui avait été trouvé faible et léthargique. Ce jeune chat souffrait d'une infestation massive, avec le ventre gonflé et rempli de vers. Les chercheurs ont traité le chaton avec une combinaison de deux médicaments vermifuges courants administrés par voie orale. Après la première dose, des vers morts et des œufs sont apparus dans les selles du chaton. Au moment où le chaton a reçu une troisième dose, quinze jours après la première, les selles étaient totalement exemptes de parasites. L'appétit du chaton est revenu, il a commencé à prendre du poids régulièrement, et d'autres symptômes comme un écoulement nasal ont disparu. Ce cas a montré qu'un traitement oral simple et répété pouvait éliminer efficacement l'infection et restaurer la santé de l'animal.
Les conclusions suggèrent que dans des villes comme Taizhou, l'environnement est constamment ensemencé d'œufs infectieux, particulièrement à partir de jeunes chats et de chats errants qui n'ont jamais été traités. Comme les œufs peuvent survivre pendant des années dans le sol, le problème ne disparaît pas rapidement. Les chercheurs soulignent que le contrôle de cette menace zoonotique nécessite une stratégie qui combine le déparasitage régulier des chatons et des chats en liberté, ainsi que le retrait rapide des excréments et l'éducation des propriétaires d'animaux. En comprenant exactement qui porte les vers et comment ils se propagent, les communautés peuvent mieux protéger à la fois leurs animaux et les populations humaines de ce danger persistant et invisible.
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