Food competition, but not other common assays, reveals social dominance in female and male CD1 mice
Questo studio dimostra che, mentre i saggi tradizionali di dominanza sociale non riescono a distinguere il rango nelle femmine di topo CD1, un compito di competizione alimentare identifica in modo affidabile gerarchie di dominanza lineari in entrambi i sessi, stabilendolo come un metodo superiore per studiare l'organizzazione sociale tra i generi.
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Nel regno animale, la vita sociale è raramente un paesaggio piatto dove tutti sono uguali. Al contrario, la maggior parte dei gruppi sociali si organizza in gerarchie, un sistema in cui alcuni individui detengono uno status più elevato rispetto ad altri. Questo rango sociale, spesso chiamato dominanza, non riguarda solo chi ha il compito di guidare; esso modella il modo in cui un animale si nutre, come gestisce lo stress e persino come il suo corpo combatte le malattie. Per decenni, gli scienziati hanno studiato queste gerarchie nei roditori maschi, utilizzando test specifici per capire chi sia il capo e chi il seguace. Questi test hanno aiutato i ricercatori a comprendere il cervello e il comportamento dei maschi, ma rimaneva una lacuna significativa: sapevamo molto poco su come le femmine di topo stabiliscano i propri ordini sociali. Poiché le femmine di topo spesso si comportano diversamente dai maschi, i vecchi test progettati per i maschi potrebbero non funzionare per loro, lasciando gli scienziati senza un modo affidabile per studiare la vita sociale di metà della popolazione.
Per risolvere questo enigma, i ricercatori dell'Università della Florida si sono posti l'obiettivo di trovare un metodo che potesse rivelare accuratamente il rango sociale sia nei topi maschi che in quelli femmine. Scelsero di lavorare con i topi CD1, una comune ceppo outbred noto per essere socialmente attivo, e misero alla prova quattro diversi test comportamentali. L'obiettivo era semplice ma critico: determinare quale test potesse identificare costantemente un leader e un seguace chiari in entrambi i sessi. Il team provò prima i metodi che avevano funzionato bene per i maschi in passato. Osservarono i topi nelle loro gabbie domestiche per vedere chi iniziasse i combattimenti o chi inseguisse chi. Osservarono anche quanto urina i topi lasciassero dietro di sé, un comportamento spesso legato alla marcatura del territorio e alla rivendicazione dello status. Infine, usarono un "test del tubo", un classico esperimento in cui due topi vengono posti in un tubo stretto e devono decidere chi indietreggia per lasciare passare l'altro.
I risultati di questi test tradizionali furono rivelatori, ma non nel modo in cui i ricercatori speravano. Quando osservarono le femmine di topo nelle loro gabbie domestiche, trovarono quasi nessun combattimento o inseguimento. Mentre i maschi di topo si impegnavano frequentemente in queste interazioni aggressive, le femmine non lo facevano, rendendo impossibile determinare chi fosse dominante in base a chi iniziasse un combattimento. Allo stesso modo, il test della marcatura dell'urina fallì nel distinguere il rango tra le femmine. Sebbene i maschi di topo lasciassero schemi di urina distinti che separavano chiaramente i leader dai seguaci, le femmine lasciavano pochissime tracce, e quelle lasciate non corregevano con un ordine sociale chiaro. Il test del tubo si rivelò altrettanto inutile. In questa configurazione, i topi spingevano l'uno contro l'altro in uno spazio ristretto, ma il comportamento delle femmine di topo non produceva un modello coerente di vincitori e perdenti. Il test semplicemente non riusciva a separare il dominante dal subordinato in nessuno dei due sessi quando si utilizzava questa specifica ceppo di topi.
I ricercatori si volsero quindi a un approccio diverso: un compito di competizione alimentare. Capirono che in natura, gli animali spesso competono per risorse limitate, e questa competizione può rivelare chi detiene il potere. In laboratorio, posero coppie di topi in un'arena con un singolo, desiderabile pellet di zucchero in attesa dall'altra parte di un cancello. Quando il cancello si apriva, i topi correvano per ottenere il premio. Il primo topo a raggiungere e mangiare il pellet era considerato il vincitore di quel round. Conducendo queste competizioni per diversi giorni, il team poté vedere chi vinceva costantemente e chi perdeva. Questo metodo funzionò perfettamente. In entrambi i gruppi, di maschi e femmine, il test di competizione alimentare rivelò una gerarchia lineare chiara. I topi che vincevano più gare erano identificati costantemente come gli individui dominanti, mentre quelli che perdevano erano i subordinati. Il test mostrò che i topi dominanti raggiungevano il cibo più velocemente di quelli subordinati, una differenza che rimaneva valida indipendentemente dal fatto che il topo fosse maschio o femmina.
Ciò che rende importante questa scoperta è che fornisce finalmente uno strumento affidabile per studiare il comportamento sociale delle femmine. Lo studio ha dimostrato che, sebbene le femmine di topo non utilizzino l'aggressività o la marcatura territoriale per stabilire il proprio rango nello stesso modo dei maschi, esse formano gerarchie sociali rigide per quanto riguarda l'accesso al cibo. I ricercatori hanno scoperto che queste gerarchie erano altrettanto organizzate e prevedibili nelle femmine come nei maschi. Questa scoperta suggerisce che il modo in cui le femmine di topo esprimono la dominanza è diverso da quello dei maschi, basandosi sulla priorità di accesso alle risorse piuttosto che su scontri aperti o marcatura dell'odore. Dimostrando che la competizione alimentare è un modo robusto per misurare il rango sociale in entrambi i sessi, lo studio apre la strada alla ricerca futura. Gli scienziati possono ora usare questo metodo per esplorare i meccanismi cerebrali dietro la dominanza sociale nelle femmine, un campo che è stato difficile da navigare senza un test che funzioni davvero. Il lavoro conferma che per comprendere l'immagine completa della vita sociale nei topi, i ricercatori devono guardare oltre le vecchie regole progettate per i maschi e trovare i metodi che parlano ai comportamenti unici delle femmine.
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