Food competition, but not other common assays, reveals social dominance in female and male CD1 mice
Este estudio demuestra que, si bien los ensayos tradicionales de dominancia social no logran distinguir el rango en ratones CD1 hembras, una tarea de competencia por alimento identifica de manera confiable jerarquías de dominancia lineales en ambos sexos, estableciéndola como un método superior para estudiar la organización social a través de los géneros.
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En el reino animal, la vida social rara vez es un paisaje plano donde todos son iguales. En cambio, la mayoría de los grupos sociales se organizan en jerarquías, un sistema en el que algunos individuos poseen un estatus más alto que otros. Este rango social, a menudo llamado dominancia, no se trata solo de quién llega a liderar; moldea cómo un animal come, cómo maneja el estrés e incluso cómo su cuerpo combate las enfermedades. Durante décadas, los científicos han estudiado estas jerarquías en roedores machos, utilizando pruebas específicas para determinar quién es el jefe y quién es el seguidor. Estas pruebas han ayudado a los investigadores a comprender el cerebro y el comportamiento de los machos, pero existía una brecha significativa: sabíamos muy poco sobre cómo las ratonas hembras establecen sus propios órdenes sociales. Debido a que las ratonas hembras suelen comportarse de manera diferente a los machos, las viejas pruebas diseñadas para machos podrían no funcionar para ellas, dejando a los científicos sin una forma fiable de estudiar las vidas sociales de la mitad de la población.
Para resolver este rompecabezas, investigadores de la Universidad de Florida se propusieron encontrar un método que pudiera revelar con precisión el rango social tanto en machos como en hembras. Eligieron trabajar con ratones CD1, una cepa consanguínea común conocida por ser socialmente activa, y sometieron a cuatro pruebas de comportamiento diferentes al desafío definitivo. El objetivo era simple pero crítico: determinar qué prueba podía identificar consistentemente a un líder y a un seguidor claros en ambos sexos. El equipo primero probó los métodos que habían funcionado bien para los machos en el pasado. Observaron a los ratones en sus jaulas domésticas para ver quién iniciaba peleas o quién perseguía a quién. También observaron cuánto orina dejaban los ratones, un comportamiento que suele estar vinculado al marcaje del territorio y a la reivindicación del estatus. Finalmente, utilizaron una "prueba del tubo", un experimento clásico donde dos ratones son colocados en un tubo estrecho y deben decidir quién retrocede para dejar pasar al otro.
Los resultados de estas pruebas tradicionales fueron reveladores, pero no de la manera que los investigadores esperaban. Cuando observaron a las ratonas hembras en sus jaulas domésticas, encontraron casi ninguna pelea o persecución. Mientras que los ratones machos participaban frecuentemente en estas interacciones agresivas, las hembras no lo hacían, lo que hacía imposible determinar quién era dominante basándose en quién iniciaba una pelea. Del mismo modo, la prueba de marcaje de orina no logró distinguir el rango entre las hembras. Aunque los ratones machos dejaban patrones de orina distintos que separaban claramente a los líderes de los seguidores, las ratas hembras dejaban muy pocas marcas, y aquellas que dejaban no se correlacionaban con un orden social claro. La prueba del tubo resultó igualmente inútil. En esta configuración, los ratones empujaban entre sí en un espacio estrecho, pero el comportamiento de las ratonas hembras no producía un patrón consistente de ganadores y perdedores. La prueba simplemente no podía separar al dominante del subordinado en ninguno de los sexos cuando se utilizaba esta cepa específica de ratones.
Entonces, los investigadores recurrieron a un enfoque diferente: una tarea de competencia por alimento. Entendieron que, en la naturaleza, los animales suelen competir por recursos limitados, y esta competencia puede revelar quién ostenta el poder. En el laboratorio, colocaron parejas de ratones en una arena con un único y deseable pellet de azúcar esperando al otro lado de una puerta. Cuando la puerta se abría, los ratones corrían para obtener el premio. El primer ratón en llegar y comer el pellet era considerado el ganador de esa ronda. Al realizar estas competencias durante varios días, el equipo pudo ver quién ganaba consistentemente y quién perdía. Este método funcionó perfectamente. En grupos tanto de machos como de hembras, la prueba de competencia por alimento reveló una jerarquía lineal clara. Los ratones que ganaron más carreras fueron identificados consistentemente como los individuos dominantes, mientras que los que perdieron fueron los subordinados. La prueba mostró que los ratones dominantes llegaban al alimento más rápido que los subordinados, una diferencia que se mantuvo constante independientemente de si el ratón era macho o hembra.
Lo que hace que este hallazgo sea tan importante es que finalmente proporciona una herramienta fiable para estudiar el comportamiento social de las hembras. El estudio demostró que, si bien las ratonas hembras no utilizan la agresión o el marcaje territorial para establecer su rango de la misma manera que los machos, sí forman jerarquías sociales estrictas cuando se trata del acceso al alimento. Los investigadores descubrieron que estas jerarquías eran tan organizadas y predecibles en las hembras como lo eran en los machos. Este descubrimiento sugiere que la forma en que las ratonas hembras expresan la dominancia es diferente a la de los machos, basándose en el acceso prioritario a los recursos en lugar de en la lucha abierta o el marcaje de olor. Al demostrar que la competencia por el alimento es una forma robusta de medir el rango social en ambos sexos, el estudio abre la puerta a investigaciones futuras. Los científicos ahora pueden usar este método para explorar los mecanismos cerebrales detrás de la dominancia social en las hembras, un campo que ha sido difícil de navegar sin una prueba que realmente funcione. El trabajo confirma que para entender la imagen completa de la vida social en los ratones, los investigadores deben mirar más allá de las viejas reglas diseñadas para los machos y encontrar los métodos que hablen de los comportamientos únicos de las hembras.
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