Diffusion as Strategy? Export Controls, Open Weights, and the Global Reach of Chinese AI Models, 2018–2026
Questo studio analizza 3.034 modelli di IA dal 2018 al 2026 per rilevare che, sebbene i controlli sulle esportazioni statunitensi non abbiano costretto immediatamente gli sviluppatori cinesi ad aprire i pesi dei loro modelli, essi hanno tuttavia catalizzato un cambiamento strategico verso la diffusione globale, come dimostrato da un drammatico aumento dei modelli derivati costruiti su basi cinesi e da un ampliamento del divario di calcolo all'avanguardia dopo la fine del 2024.
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Nella corsa alla costruzione di macchine più intelligenti, un dibattito silenzioso ha preso piede tra decisori politici e tecnologi. Per anni, gli Stati Uniti hanno limitato la vendita dei chip informatici più potenti alla Cina, sperando di rallentare il progresso del Paese nell'intelligenza artificiale. La logica era semplice: senza questi strumenti specializzati, gli sviluppatori cinesi avrebbero faticato ad addestrare i sistemi di IA più grandi e capaci. Eppure, una storia diversa ha iniziato a emergere dall'altra parte del Pacifico. Invece di restare indietro, gli sviluppatori cinesi hanno iniziato a rilasciare i loro modelli di IA in un modo che permetteva a chiunque di scaricare e studiare il codice sottostante. Questo cambiamento ha scatenato una teoria: forse le restrizioni hanno costretto la Cina a cambiare strategia, scambiando la potenza bruta con l'adozione diffusa. Se vero, ciò significherebbe che una politica progettata per bloccare il progresso di un rivale potrebbe aver accidentalmente aiutato la tecnologia di quel rivale a diffondersi in tutto il mondo.
Per testare questa idea, un ricercatore di nome Alfredo Merlet ha esaminato la storia reale di migliaia di modelli di IA rilasciati tra il 2018 e il 2026. Ha raccolto dati su oltre 3.000 modelli, tracciando chi li avesse costruiti, se i loro "pesi" interni (le impostazioni fondamentali che rendono operativa l'IA) fossero mantenuti segreti o condivisi, e che tipo di chip informatici fossero stati utilizzati per addestrarli. Confrontando il comportamento degli sviluppatori americani e cinesi prima e dopo tre grandi round di restrizioni statunitensi nel 2022, 2023 e 2024, Merlet ha cercato un punto di svolta chiaro. Voleva vedere se il momento in cui i chip furono tagliati portò i cinesi ad aprire immediatamente le loro porte, o se qualcos'altro stesse guidando il cambiamento.
I risultati raccontano una storia più complicata rispetto alla semplice narrazione di causa ed effetto. È vero che, entro la fine del periodo considerato, i modelli cinesi erano significativamente più propensi a essere condivisi apertamente rispetto a quelli americani. Tuttavia, questo spostamento non è avvenuto immediatamente dopo i primi due round di restrizioni. I dati mostrano che il divario tra le due nazioni non si è ampliato fino alla fine del 2024 e durante il 2025. Inoltre, il cambiamento non riguardava solo gli sviluppatori cinesi che aprivano i propri modelli; riguardava anche gli sviluppatori americani che chiudevano i propri. La tempistica suggerisce che la mossa verso l'apertura sia stata una scelta strategica che si è consolidata nel 2025, probabilmente influenzata dal successo di specifici nuovi modelli e dai cambiamenti nelle decisioni commerciali negli Stati Uniti, piuttosto che una reazione istantanea ai divieti sui chip.
Sebamente il legame tra i divieti e la decisione di condividere il codice non sia così diretto come alcuni speravano, la storia di come questi modelli si siano diffusi è indiscutibile. Merlet ha scoperto che le fondamenta dell'IA cinese sono diventate i mattoni per una parte massiccia di nuovi lavori sull'IA in tutto il mondo. Prima del 2023, solo una minima frazione di nuovi modelli era costruita su basi cinesi. Entro il 2025, quel numero era salito al 51 percento. Ciò significa che più della metà dei modelli derivati documentati nel database — quelli creati da sviluppatori negli Stati Uniti, in Europa e altrove — era costruito su fondamenta cinesi. Questa diffusione è avvenuta anche tra gli sviluppatori americani, con quasi un modello su cinque nel 2025 che faceva affidamento su un punto di partenza cinese.
Lo studio ha anche esaminato l'hardware e la potenza di calcolo dietro questi sistemi. I dati indicano che il divario nella potenza di calcolo grezza tra le più grandi sessioni di addestramento americane e cinesi, che si era ridotto negli ultimi anni, ha iniziato ad ampliarsi nuovamente dopo l'ultimo round di restrizioni alla fine del 2024. Ciò suggerisce che i divieti potrebbero aver avuto successo nel rallentare il ritmo dei modelli più grandi e avanzati. Allo stesso tempo, gli sviluppatori cinesi hanno riportato sempre più spesso l'uso di chip progettati per conformarsi alle restrizioni, mostrando un adattamento alle nuove regole. Eppure, nonostante questi vincoli all'avanguardia, la portata dell'IA cinese è cresciuta più forte.
In definitiva, la ricerca conferma che i modelli di IA cinesi sono diventati una base dominante per il resto del mondo, ma mette in discussione l'idea che i controlli sulle esportazioni siano stati l'unico motore di questo risultato. L'apertura dei modelli cinesi sembra essere il risultato di uno spostamento strategico avvenuto più tardi rispetto ai divieti e rinforzato dal successo di specifici modelli aperti. Le restrizioni potrebbero aver impedito alla Cina di addestrare i singoli modelli più grandi, ma non hanno impedito alla sua tecnologia di diventare lo standard su cui il resto del mondo costruisce. La lezione per il futuro è che, nell'era dell'intelligenza artificiale, controllare la fornitura di chip può limitare la dimensione di un modello, ma non controlla necessariamente dove quel modello finisca o quanto venga utilizzato.
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