Diffusion as Strategy? Export Controls, Open Weights, and the Global Reach of Chinese AI Models, 2018–2026
Cette étude analyse 3 034 modèles d'IA de 2018 à 2026 pour conclure que, si les contrôles à l'exportation des États-Unis n'ont pas immédiatement contraint les développeurs chinois à ouvrir leurs poids de modèles, ils ont néanmoins catalysé un virage stratégique vers une diffusion mondiale, comme en témoignent l'augmentation spectaculaire des modèles dérivés construits sur des bases chinoises et un écart croissant de calcul de pointe après la fin de l'année 2024.
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Dans la course à la construction de machines plus intelligentes, un débat feutré s'est installé parmi les décideurs politiques et les technologues. Pendant des années, les États-Unis ont restreint la vente des puces informatiques les plus puissantes à la Chine, espérant ralentir le progrès du pays dans l'intelligence artificielle. La logique était simple : sans ces outils spécialisés, les développeurs chinois auraient du mal à entraîner les systèmes d'IA les plus vastes et les plus capables. Pourtant, une histoire différente a commencé à émerger de l'autre côté du Pacifique. Au lieu de prendre du retard, les développeurs chinois ont commencé à publier leurs modèles d'IA d'une manière qui permettait à quiconque de télécharger et d'étudier le code sous-jacent. Ce changement a suscité une théorie : peut-être que les restrictions ont forcé la Chine à changer de stratégie, troquant la puissance brute contre une adoption généralisée. Si cela est vrai, cela signifierait qu'une politique conçue pour bloquer le progrès d'un rival aurait accidentellement aidé la technologie de ce rival à se propager à travers le monde.
Pour tester cette idée, un chercheur nommé Alfredo Merlet a examiné l'histoire réelle de milliers de modèles d'IA publiés entre 2018 et 2026. Il a rassemblé des données sur plus de 3 000 modèles, suivant qui les a construits, si leurs « poids » internes (les paramètres de base qui font fonctionner l'IA) étaient gardés secrets ou partagés, et quel type de puces informatiques a été utilisé pour les entraîner. En comparant le comportement des développeurs américains et chinois avant et après trois cycles majeurs de restrictions américaines en 2022, 2023 et 2024, Merlet a cherché un point de bascule clair. Il voulait voir si le moment où les puces ont été coupées a poussé les développeurs chinois à ouvrir immédiatement leurs portes, ou si autre chose dictait ce changement.
Les résultats racontent une histoire plus complexe que le simple récit de cause à effet. Il est vrai qu'à la fin de la période, les modèles chinois étaient nettement plus susceptibles d'être partagés ouvertement que les modèles américains. Cependant, ce changement n'est pas survenu immédiatement après les deux premiers cycles de restrictions. Les données montrent que l'écart entre les deux nations ne s'est creusé que tard dans l'année 2024 et tout au long de 2025. De plus, le changement ne concernait pas seulement l'ouverture des modèles par les développeurs chinois ; il s'agissait aussi de la fermeture des leurs par les développeurs américains. Le calendrier suggère que le mouvement vers l'ouverture était un choix stratégique qui s'est consolidé en 2025, probablement influencé par le succès de nouveaux modèles spécifiques et par l'évolution des décisions commerciales aux États-Unis, plutôt qu'une réaction instantanée aux interdictions de puces.
Bien que le lien entre les interdictions et la décision de partager le code ne soit pas aussi direct que certains l'espéraient, l'histoire de la propagation de ces modèles est indéniable. Merlet a découvert que les fondations d'IA chinoises sont devenues les blocs de construction d'une part massive de nouveaux travaux d'IA à travers le monde. Avant 2023, seule une infime fraction des nouveaux modèles était construite sur des bases chinoises. En 2025, ce chiffre avait bondi à 51 pour cent. Cela signifie que plus de la moitié des modèles dérivés documentés dans la base de données — ceux créés par des développeurs aux États-Unis, en Europe et ailleurs — ont été construits sur des fondations chinoises. Cette diffusion s'est produite même parmi les développeurs américains, avec près d'un modèle sur cinq en 2025 dépendant d'un point de départ chinois.
L'étude a également examiné le matériel et la puissance de calcul derrière ces systèmes. Les données indiquent que l'écart de puissance de calcul brute entre les plus grands entraînements américains et chinois, qui s'était réduit pendant plusieurs années, a recommencé à s'élargir après le dernier cycle de restrictions de la fin de 2024. Cela suggère que les interdictions ont pu réussir à ralentir le rythme des modèles les plus vastes et les plus avancés. Parallèlement, les développeurs chinois ont de plus en plus déclaré utiliser des puces conçues pour se conformer aux restrictions, montrant une adaptation aux nouvelles règles. Pourtant, malgré ces contraintes sur la pointe de la technologie, la portée de l'IA chinoise s'est renforcée.
En fin de compte, la recherche confirme que les modèles d'IA chinois sont devenus une fondation dominante pour le reste du monde, mais elle remet en question l'idée que les contrôles à l'exportation étaient le seul moteur de ce résultat. L'ouverture des modèles chinois semble être le résultat d'un changement stratégique survenu plus tard que les interdictions et renforcé par le succès de modèles spécifiques. Les restrictions ont peut-être empêché la Chine d'entraîner les modèles les plus massifs, mais elles n'ont pas empêché leur technologie de devenir la norme sur laquelle le reste du monde construit. La leçon pour l'avenir est que, dans l'ère de l'intelligence artificielle, contrôler l'approvisionnement en puces peut limiter la taille d'un modèle, mais cela ne contrôle pas nécessairement où ce modèle finit ou à quel point il est largement utilisé.
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