Seroprevalence of Celiac disease and Selective IgA deficiency in Birjand, Iran

Immaginate il corpo umano come una macchina complessa in cui il sistema digerente funge da fabbrica, scomponendo il cibo in carburante. Per la maggior parte delle persone, una proteina presente nel frumento, nell'orzo e nella segale chiamata glutine passa attraverso questa fabbrica senza problemi. Tuttavia, per alcuni individui, il sistema immunitario scambia il glutine per un invasore pericoloso. Inveovce di ignorarlo, il corpo lancia un attacco che danneggia il rivestimento dell'intestino tenue. Questa condizione, nota come celiachia, impedisce al corpo di assorbire correttamente i nutrienti, portando a una vasta gamma di problemi di salute. Per diagnosticare ciò, i medici spesso cercano specifici anticorpi nel sangue, che sono come piccole bandiere che il sistema immunitario alza quando rileva l'intruso. Tuttavia, c'è un intoppo: alcune persone hanno un problema immunitario diverso in cui i loro corpi semplicemente non producono abbastanza di un tipo specifico di anticorpo chiamato IgA. Poiché il test standard si basa sul rilevamento delle IgA, questi individui potrebbero risultare negativi alla celiachia anche se ne sono affetti, creando un punto cieco nascosto nello screening medico.

Nella città di Birjand, situata nell'est dell'Iran, un team di ricercatori si è messo in viaggio per mappare esattamente quanto siano comuni queste due condizioni nella loro popolazione locale. Erano particolarmente interessati a comprendere la sovrapposzione tra la celiachia e la mancanza di IgA, una condizione nota come deficienza selettiva di IgA. Il team ha condotto un sondaggio su larga scala coinvolgendo oltre quattromila persone, dai neonati agli anziani. Hanno raccolto campioni di sangue da pazienti che erano stati inviati a due grandi laboratori della città perché i loro medici sospettavano potessero avere problemi digestivi o immunitari. L'obiettivo non era solo contare i casi, ma vedere se i modelli di queste malattie cambiassero con l'avanzare dell'età o se apparissero più frequentemente in un genere rispetto all'altro.

I ricercatori hanno analato i campioni di sangue utilizzando due metodi primari. In primo luogo, hanno cercato gli anticorpi specifici che segnalano la celiachia. In secondo luogo, hanno misurato la quantità totale di IgA nel sangue per identificare coloro che presentavano la deficienza. I risultati hanno rivelato un quadro sorprendente. Tra le persone sottoposte al test per la celiachia, circa il tre percento mostrava segni della condizione nel sangue. Questo numero è notevolmente più alto di quanto si veda tipicamente in molte altre parti del mondo. Quando il team ha cercato la deficienza di IgA, l'ha trovata in quasi il cinque percento delle persone testate. Ciò significa che in questa specifica regione, un numero significativo di persone possiede un sistema immunitario che manca proprio dello strumento solitamente usato per rilevare la celiachia.

Lo studio ha inoltre svelato come queste condizioni si comportano con l'invecchiamento. I ricercatori hanno osservato che, con l'aumentare dell'età degli individui, i livelli di IgA totali nel sangue tendevano a salire. Al contrario, i livelli di anticorpi della celiachia tendevano a scendere leggermente con l'età. Ciò suggerisce che la risposta del sistema immunitario al glutine possa cambiare nel corso della vita, o che la malattia si presenti in modo diverso negli adulti rispetto ai bambini. I dati hanno mostrato che le donne avevano maggiori probabilità di essere segnalate per la celiachia rispetto agli uomini, un modello che si allinea con quanto osservato in molti altri paesi. I sintomi più comuni riportati da coloro di cui si sospettava la malattia erano il dolore addominale e la perdita di peso inspiegabile, ciascuno presente in circa il trenta percento dei casi.

Uno dei risultati più critici riguardava la relazione tra le due condizioni. I ricercatori hanno scoperto che, tra le persone con deficienza di IgA, una piccola ma significativa parte mostrava anche segni di celiachia. Questo conferma l'importanza di controllare la deficienza quando si effettua lo screening per l'intolleranza al glutine, poiché affidarsi solo al test standard farebbe sfuggire questi casi. Gli autori dello studio suggeriscono che il tasso di celiachia a Birjand potrebbe essere tra i più alti al mondo, sebbene riconoscano che i loro dati si basino su persone che avevano già problemi di salute sospetti, piuttosto che su un campione casuale dell'intera città. Sebbene non abbiano potuto confermare ogni diagnosi tramite una biopsia tissutale a causa delle limitazioni legate al lavoro su grandi dataset, le prove sierologiche indicano una prevalenza elevata. Il lavoro evidenzia che in regioni come il Medio Oriente, dove queste condizioni sembrano essere comuni, le strategie di screening medico devono essere abbastanza robuste da catturare i casi che potrebbero altrimenti passare inosservati.