Context-dependent anti-predator behavioral responses of the lowland tapir (Tapirus terrestris) to free-ranging domestic dogs: evidence from opportunistic visual records

In natura, nel momento in cui appare un predatore, la vita di un animale dipende spesso da una decisione istantanea: scappare, nascondersi, combattere o immobilizzarsi. Questo calcolo in una frazione di secondo è noto come comportamento anti-predatorio, una strategia di sopravvivenza affinata in milioni di anni. Per i grandi erbivori come il tapiro di pianura, il più grande mammifero terrestre del Sud America, queste scelte sono complicate dal paesaggio stesso. L'acqua, ad esempio, è spesso un santuario; molti animali che non sanno nuotare bene sulla terraferma possono muoversi con una velocità e una sicurezza sorprendenti in un laghetto o in un fiume, lasciando indietro i cacciatori terrestri. Tuttavia, le regole cambiano quando l'inseguitore è un cane domestico. A differenza dei predatori selvatici che possono arrendersi quando il terreno cambia, i cani che vagano liberamente spesso seguono le loro prede in acqua, trasformando un potenziale rifugio in una trappola. Comprendere come questi animali antichi reagiscono a questa minaccia moderna e persistente è fondamentale, specialmente mentre gli insediamenti umani avanzano nelle aree naturali protette, portando i cani in diretto contatto con la fauna selvatica vulnerabile.

Un nuovo studio porta chiarezza su questa dinamica pericolosa mettendo insieme una collezione di rari incontri reali tra tapiri di pianura e cani randagi. I ricercatori non si sono dati l'obiettivo di mettere in scena questi eventi; al contrario, hanno raccolto registrazioni visive esistenti, che vanno dalle riprese catturate dai guardaparco nel Parco Nazionale di Brasilia ai video caricati dal pubblico sui social media. Analizzando questi filmati opportunistici, il team ha documentato esattamente come si comportano i tapiri quando vengono inseguiti, rivelando un arsenale di risposte che è molto più vario di quanto precedentemente compreso. I risultati mostrano che, sebbene i tapiri utilizzino frequentemente l'acqua per fuggire, questa strategia non ferma sempre l'inseguimento, e gli animali possono anche ricorrere al restare immobili, alla corsa verso cespugli fitti o persino al voltarsi per affrontare i propri inseguitori.

Il nucleo delle prove deriva da un incidente specifico registrato dai guardaparco nel Parco Nazionale di Brasilia in un singolo pomeriggio. Nel video, un tapiro viene visto correre dalla foresta secca verso uno stagno mentre i cani abbaiano e lo inseguono. Una volta in acqua, il tapiro non si ferma semplicemente; continua a nuotare, mantenendo la testa e il muso sopra la superficie. I cani, indifferenti all'acqua, saltano dentro e nuotano dietro di lui. La registrazione si interrompe prima che l'inseguimento si concluda, ma un set separato di fotografie scattate allo stesso stagno in un giorno diverso offre un seguito sinistro. Queste immagini mostrano un cane che nuota dietro un tapiro, seguito da uno scatto del tapiro che emerge dall'acqua con una ferita fresca e visibile sul fianco. Sebbene le foto non possano provare esattamente come sia avvenuta la ferita, confermano che queste insegguimenti acquatici possono concludersi con danni fisici.

Per ampliare il quadro, i ricercatori hanno esaminato altri dieci video trovati online, caricati tra il 2016 e il 2025. Questi filmati hanno catturato interazioni in vari contesti, dalle zone umide ai margini della foresta e persino nei pascoli. In sette di questi video, il tapiro è stato visto usare l'acqua come rifugio, nuotando mentre i cani lo seguivano. Tuttavia, l'acqua non era sempre la risposta finale. In altri tre video, il tapiro è fuggito verso una vegetazione densa, usando con successo il fitto della vegetazione per interrompere la linea di vista. Un filmato particolarmente sorprendente mostrava un tapiro in un piccolo stagno che smetteva di nuotare, si voltava e avanzava verso un singolo cane inseguitore, costringendo il cane a ritirarsi. Un altro video ha catturato un giovane tapiro che, dopo un lungo inseguimento, è rimasto completamente immobile per un momento prima di fuggire di nuovo. Questi comportamenti — nuotare, correre tra i cespugli, immobilizzarsi e persino contrattaccare — dimostrano che il tapiro non è una vittima passiva, ma un animale che compie scelte attive e dipendenti dal contesto in base alla situazione immediata.

Lo studio sottolinea che queste osservazioni descrivono ciò che era visibile nelle riprese disponibili, non necessariamente quanto spesso ciascun comportamento avvenga in natura. Poiché i video sono stati trovati per caso e variano per durata e qualità, i ricercatori non possono affermare che nuotare sia la risposta più comune o che funzioni sempre. Ciò che possono affermare con certezza è che i tapiri possiedono un repertorio di difese flessibile. Sanno come usare l'acqua, ma sanno anche quando correre nella foresta o mantenere la posizione. La presenza di cani in questi ambienti, tuttavia, introduce un rischio persistente. Le riprese confermano che i cani spesso continuano l'inseguimento anche in acqua, e che queste cacce possono portare a ferite, come visto nelle fotografie di Brasilia.

In definitiva, questa ricerca evidenzia un'interazione complessa e spesso trascurata tra fauna selvatica e animali domestici. Dimostra che il semplice atto di un tapiro che entra in uno stagno non garantisce la sicurezza da un branco di cani. Per i conservazionisti che gestiscono le aree protette, questo significa che il monitoraggio della presenza di cani randagi è critico, poiché la loro capacità di inseguire le prede attraverso diversi terreni pone una minaccia unica. Lo studio non offre una soluzione semplice, ma fornisce un registro visivo chiaro della lotta, mostrando che questi grandi e gentili animali stanno costantemente navigando in un paesaggio dove le regole della sopravvivenza vengono riscritte dalla presenza dei compagni dell'uomo.