Context-dependent anti-predator behavioral responses of the lowland tapir (Tapirus terrestris) to free-ranging domestic dogs: evidence from opportunistic visual records

Na natureza, no momento em que um predador aparece, a vida de um animal muitas vezes depende de uma decisão de fração de segundo: correr, esconder-se, lutar ou congelar. Este cálculo de fração de segundo é conhecido como comportamento antipredador, uma estratégia de sobrevivência aperfeiçoada ao longo de milhões de anos. Para grandes herbívoros como o tapir-de-baixa, o maior mamífero terrestre da América do Sul, essas escolhas são complicadas pela própria paisagem. A água, por exemplo, é frequentemente um santuário; muitos animais que não nadam bem em terra podem mover-se com velocidade e segurança surpreendentes num lago ou rio, deixando para trás caçadores terrestres. No entanto, as regras mudam quando o perseguidor é um cão doméstico. Ao contrário dos predadores selvagens que podem desistir quando o terreno muda, os cães de rua costumam seguir a sua presa para dentro da água, transformando um refúgio potencial numa armadilha. Compreender como estes animais ancestrais reagem a esta ameaça moderna e persistente é crucial, especialmente à medida que os assentamentos humanos avançam sobre áreas naturais protegidas, trazendo os cães para o contacto direto com a fauna vulnerável.

Um novo estudo traz clareza a esta dinâmica perigosa ao reunir uma coleção de raros encontros do mundo real entre tapires e cães de rua. Os investigadores não procuraram encenar estes eventos; em vez disso, reuniram registos visuais existentes, que variam desde filmagens capturadas por guardas florestais no Parque Nacional de Brasília até vídeos carregados pelo público nas redes sociais. Ao analisar estes clipes oportunistas, a equipa documentou exatamente como os tapires se comportam quando são perseguidos, revelando um conjunto de respostas que é muito mais variado do que anteriormente compreendido. As descobertas mostram que, embora os tapires utilizem frequentemente a água para escapar, esta estratégia nem sempre interrompe a perseguição, e os animais também podem recorrer a ficar parados, correr para matagais densos ou até virar-se para enfrentar os seus perseguidores.

A base da evidência provém de um incidente específico registado por guardas florestais no Parque Nacional de Brasília numa única tarde. No vídeo, um tapir é visto a correr da floresta seca para um lago enquanto cães ladram e o perseguem. Uma vez na água, o tapir não simplesmente para; ele continua a nadar, mantendo a cabeça e o focinho acima da superfície. Os cães, sem serem dissuadidos pela água, saltam e nadam atrás dele. A gravação é interrompida antes que a perseguição termine, mas um conjunto separado de fotografias tiradas no mesmo lago num dia diferente oferece um seguimento sombrio. Estas imagens mostram um cão a nadar atrás de um tapir, seguido de uma foto do tapir a emergir da água com uma ferida visível e recente no flanco. Embora as fotos não possam provar exatamente como a lesão ocorreu, confirmam que estas perseguições aquáticas podem terminar em danos físicos.

Para ampliar o panorama, os investigadores examinaram outros dez vídeos encontrados online, carregados entre 2016 e 2025. Estes clipes capturaram interações em vários cenários, desde zonas húmidas a margens de florestas e até pastagens. Em sete destes vídeos, o tapir foi visto a usar a água como refúgio, nadando enquanto os cães o seguiam. No entanto, a água nem sempre foi a resposta final. Em outros três vídeos, o tapir fugiu em direção à vegetação densa, utilizando com sucesso a cobertura espessa para quebrar a linha de visão. Um clipe particularmente marcante mostrou um tapir num pequeno lago que parou de nadar, virou-se e avançou em direção a um único cão perseguidor, fazendo com que o cão recuasse. Outro vídeo capturou um jovem tapir que, após uma longa perseguição, ficou completamente imóvel por um momento antes de fugir novamente. Estes comportamentos — nadar, correr para o mato, congelar e até contra-atacar — demonstram que o tapir não é uma vítima passiva, mas um animal que faz escolhas ativas e dependentes do contexto com base na situação imediata.

O estudo enfatiza que estas observações descrevem o que foi visível nas filmagens disponíveis, não necessariamente com que frequência cada comportamento ocorre na natureza. Como os vídeos foram encontrados por acaso e variam em duração e qualidade, os investigadores não podem afirmar que nadar seja a resposta mais comum ou que sempre funcione. O que podem afirmar com certeza é que os tapires possuem um repertório de defesa flexível. Eles sabem usar a água, mas também sabem quando correr para a floresta ou manter a posição. A presença de cães nestes ambientes, contudo, introduz um risco persistente. As filmagens confirmam que os cães frequentemente continuam a perseguição para dentro da água, e que estas perseguições podem resultar em ferimentos, como visto nas fotografias de Brasília.

Em última análise, esta investigação destaca uma interação complexa e muitas vezes negligenciada entre a vida selvagem e os animais domésticos. Mostra que o simples ato de um tapir entrar num lago não garante segurança de uma alcateia de cães. Para os conservacionistas que gerem áreas protegidas, isto significa que a monitorização da presença de cães de rua é crítica, uma vez que a sua capacidade de perseguir presas através de diferentes terrenos constitui uma ameaça única. O estudo não oferece uma solução simples, mas fornece um registo visual claro da luta, mostrando que estes animais grandes e gentis estão constantemente a navegar num cenário onde as regras de sobrevivência estão a ser reescritas pela presença de companheiros humanos.