Context-dependent anti-predator behavioral responses of the lowland tapir (Tapirus terrestris) to free-ranging domestic dogs: evidence from opportunistic visual records

En la naturaleza, en el momento en que aparece un depredador, la vida de un animal a menudo depende de una decisión de una fracción de segundo: correr, esconderse, luchar o quedarse inmóvil. Este cálculo de una fracción de segundo se conoce como comportamiento antipredador, una estrategia de supervivencia perfeccionada a lo largo de millones de años. Para los grandes herbívoros como el tapir de tierras bajas, el más grande mamífero terrestre de América del Sur, estas elecciones se ven complicadas por el paisaje mismo. El agua, por ejemplo, es a menudo un santuario; muchos animales que no pueden nadar bien en tierra pueden moverse con una velocidad y seguridad sorprendentes en un estanque o río, dejando atrás a los cazadores terrestres. Sin embargo, las reglas camban cuando el perseguidor es un perro doméstico. A diferencia de los depredadores salvajes que pueden desistir cuando el terreno cambia, los perros que deambulan libremente suelen seguir a su presa hacia el agua, convirtiendo un refugio potencial en una trampa. Comprender cómo estos animales ancestrales reaccionan ante esta amenaza moderna y persistente es crucial, especialmente a medida que los asentamientos humanos invaden las áreas naturales protegidas, llevando a los perros al contacto directo con la fauna vulnerable.

Un nuevo estudio aporta claridad a esta dinámica peligrosa al reunir una colección de encuentros reales y poco comunes entre tapires de tierras bajas y perros de deambulación libre. Los investigadores no pretendían escenificar estos eventos; en su lugar, recopilaron registros visuales existentes, que van desde metraje capturado por guardaparques en el Parque Nacional de Brasilia hasta videos subidos por el público en redes sociales. Al analizar estos clips oportunistas, el equipo documentó exactamente cómo se comportan los tapires cuando son perseguidos, revelando un conjunto de respuestas que es mucho más variado de lo que se entendía anteriormente. Los hallazgos muestran que, si bien los tapires utilizan frecuentemente el agua para escapar, esta estrategia no siempre detiene la persecución, y los animales también pueden recurrir a quedarse quietos, correr hacia matorrales densos o incluso volverse para enfrentar a sus perseguidores.

El núcleo de la evidencia proviene de un incidente específico registrado por guardaparques en el Parque Nacional de Brasilia en una sola tarde. En el video, se ve a un tapir corriendo desde el bosque seco hacia un estanque mientras unos perros ladran y lo persiguen. Una vez en el agua, el tapir no simplemente se detiene; continúa nadando, manteniendo su cabeza y hocico sobre la superficie. Los perros, sin dejarse disuadir por el agua, saltan y nadan tras él. La grabación se corta antes de que concluya la persecución, pero un conjunto separado de fotografías tomadas en el mismo estanque en un día diferente ofrece un seguimiento sombrío. Estas imágenes muestran a un perro nadando tras un tapir, seguido de una toma del tapir emergiendo del agua con una herida fresca y visible en su costado. Aunque las fotos no pueden probar exactamente cómo ocurrió la lesión, confirman que estas persecuciones acuáticas pueden terminar en daño físico.

Para ampliar el panorama, los investigadores examinaron otros diez videos encontrados en línea, subidos entre 2016 y 2025. Estos clips capturaron interacciones en diversos entornos, desde humedales hasta bordes de bosques e incluso pastizales. En siete de estos videos, se vio al tapir utilizando el agua como refugio, nadando mientras los perros lo seguían. Sin embargo, el agua no siempre fue la respuesta final. En otros tres videos, el tapir huyó hacia vegetación densa, utilizando con éxito la cobertura espesa para romper la línea de visión. Un clip particularmente impactante mostró a un tapir en un pequeño estanque que dejó de nadar, se dio la vuelta y avanzó hacia un solo perro perseguidor, haciendo que el perro retrocediera. Otro video capturó a un tapir joven que, tras una larga persecución, se quedó completamente inmóvil por un momento antes de huir de nuevo. Estos comportamientos —nadar, correr hacia arbustos, quedarse inmóvil e incluso contraatacar— demuestran que el tapir no es una víctima pasiva, sino un animal que toma decisiones activas y dependientes del contexto basadas en la situación inmediata.

El estudio enfatiza que estas observaciones describen lo que era visible en el metraje disponible, no necesariamente con qué frecuencia ocurre cada comportamiento en la naturaleza. Debido a que los videos fueron encontrados por azar y varían en longitud y calidad, los investigadores no pueden afirmar que nadar sea la respuesta más común o que siempre funcione. Lo que sí pueden afirmar con certeza es que los tapires poseen un repertorio de defensa flexible. Saben usar el agua, pero también saben cuándo correr hacia el bosque o mantenerse firmes. La presencia de perros en estos entornos, sin embargo, introduce un riesgo persistente. El metraje confirma que los perros a menudo continuarán una persecución hacia el agua, y que estas persecuciones pueden resultar en lesiones, como se observa en las fotografías de Brasilia.

En última instancia, esta investigación destaca una interacción compleja y a menudo pasada por alto entre la fauna silvestre y los animales domésticos. Muestra que el simple acto de que un tapir entre en un estanque no garantiza la seguridad frente a una jauría de perros. Para los conservacionistas que gestionan áreas protegidas, esto significa que el monitoreo de la presencia de perros de deambulación libre es crítico, ya que su capacidad para perseguir presas a través de diferentes terrenos plantea una amenaza única. El estudio no ofrece una solución simple, pero proporciona un registro visual claro de la lucha, mostrando que estos animales grandes y gentiles están navegando constantemente en un paisaje donde las reglas de la supervivencia están siendo reescritas por la presencia de compañeros humanos.