Domestic dogs and cats as potential reservoirs of pathogenic Leptospira in American Samoa

In molti luoghi tropicali, una minaccia nascosta si annida nell'acqua e nel suolo, in attesa di far ammalare le persone. Questa minaccia è un batterio microscopico, a forma di spirale, chiamato Leptospira. Sebbene questi batteri si trovino in tutto il mondo, causano i maggiori problemi nelle regioni calde e umide dove le piogge intense e le inondazioni sono comuni. La malattia che provocano, la leptospirosi, entra nel corpo umano attraverso tagli nella pelle o attraverso le membrane mucose come gli occhi o la bocca. Nella maggior parte dei casi, le persone non si infettano toccando direttamente un animale malato. Invece, entrano in contatto con i batteri nell'acqua o nel fango che è stato contaminato dall'urina di animali infetti. Per decenni, gli scienziati hanno saputo che i roditori selvatici, in particolare i ratti, sono i principali vettori di questo batterio. Tuttavia, il quadro completo di come la malattia si diffonda in comunità specifiche è rimasto incompleto, specialmente riguardo al ruolo degli animali che vivono più vicino alle persone: i loro animali domestici.

Nel territorio insulare del Pacifico di Samoa Americane, dove il clima è umido e le inondazioni sono frequenti, i ricercatori si sono posti l'obiettivo di colmare una lacuna critica nella comprensione del fenomeno. Volevano sapere se i cani e i gatti domestici che vivono nei villaggi stessero trasportando e rilasciando silenziosamente questi pericolosi batteri nell'ambiente. Per scoprirlo, un team di scienziati dell'Università di Hawaiʻi a Mānoa, lavorando insieme a veterinari locali in Samoa Americane, ha raccolto campioni di urina da animali domestici che avevano visitato una clinica veterinaria. Non cercavano anticorpi, che mostrano solo che un animale è stato esposto in passato; cercavano invece il materiale genetico effettivo del batterio all'interno dell'urina, il che avrebbe provato che l'animale era attualmente infetto e in fase di rilascio del patogeno. La loro indagine si è concentrata su un gene specifico presente solo nei ceppi patogeni di Leptospira, permettendo loro di rilevare il batterio con alta precisiono.

I risultati di questo screening sono stati sorprendenti. Su 114 campioni di urina raccolti da cani e gatti in diversi villaggi dell'isola di Tutuila, quasi tutti sono risultati positivi al batterio. Nello specifico, il 98,8% dei campioni di cani e il 93,6% dei campioni di gatti contenevano la firma genetica della Leptospira patogena. Ciò significa che la stragrande maggioranza degli animali testati stava rilasciando attivamente i batteri attraverso l'urina. I ricercatori non hanno riscontrato differenze significative tra maschi e femmine; entrambi i sessi erano ugualmente soggetti a essere portatori. Questo livello di infezione è molto più alto di quello che si osserva tipicamente negli animali domestici in altre parti del mondo, suggerendo che le condizioni in Samoa Americane creino un ambiente perfetto affinché il batterio prosperi e si diffonda tra gli animali da compagnia.

Per capire esattamente che tipo di batteri trasportavano questi animali, gli scienziati hanno analizzato il codice genetico dei campioni. Hanno identificato tre tipi distinti, o varianti genetiche, di batteri che circolano tra gli animali domestici. Tutti questi varianti appartengono a un gruppo noto per essere altamente pericoloso per l'uomo. Un tipo è stato trovato in tutta l'isola, mentre un altro è più concentrato nei distretti orientali. Questo schema suggerisce che molteplici ceppi di batteri si muovano attraverso le popolazioni animali locali, creando una complessa rete di trasmissione. La presenza di questi ceppi specifici è preoccupante perché sono gli stessi tipi che sono stati precedentemente collegati alle infezioni umane nella regione.

Le implicazioni di queste scoperte sono profonde per la salute pubblica. Poiché cani e gatti vivono in stretta prossimità con case umane, fattorie e fonti d'acqua, la loro capacità di rilasciare tali alti livelli di batteri mette a rischio l'intera comunità. Quando questi animali urinano nell'ambiente, contaminano il suolo e l'acqua, creando una riserva di infezione che può facilmente raggiungere le persone. Lo studio indica che questi animali domestici non sono solo vittime incidentali della malattia, ma probabilmente giocano un ruolo fondamentale nel mantenere in vita e far circolare i batteri nell'ecosistema locale. Ciò sfida la visione di lungo corso secondo cui i roditori sono l'unica fonte primaria del problema in questi contesti.

I ricercatori sottolineano che, sebbene il loro studio fornisca un quadro chiaro della situazione in Samoa Americane, esso evidenzia anche un urgente bisogno di azione. L'alto tasso di infezione suggerisce che i metodi attuali per controllare la malattia potrebbero non essere sufficienti. Gli autori propongono che un approccio completo, che includa la vaccinazione di cani e gatti, sia necessario per interrompere il ciclo di trasmissione. Riducendo la quantità di batteri che questi animali rilasciano nell'ambiente, il rischio di infezione umana potrebbe essere significativamente abbassato. Questo lavoro serve come passo fondamentale, dimostrando che gli animali da compagnia sono un pezzo critico del puzzle nella lotta alla leptospirosi nelle comunità delle isole tropicali. Esso richiede uno sforio coordinato che tratti la salute delle persone, degli animali e dell'ambiente come un unico sistema interconnesso.