Domestic dogs and cats as potential reservoirs of pathogenic Leptospira in American Samoa

Dans de nombreux endroits tropicaux, une menace cachée rôde dans l'eau et le sol, attendant de rendre les gens malades. Cette menace est une bactérie microscopique en forme de spirale appelée Leptospira. Bien que ces bactéries soient présentes dans le monde entier, elles causent le plus de problèmes dans les régions chaudes et humides où les fortes pluies et les inondations sont fréquentes. La maladie qu'elles provoquent, la leptospirose, pénètre dans le corps humain par des coupures dans la peau ou par les muqueuses comme les yeux ou la bouche. Le plus souvent, les gens ne sont pas infectés en touchant directement un animal malade. Au lieu de cela, ils entrent en contact avec les bactéries dans l'eau ou la boue qui ont été contaminées par l'urine d'animaux infectés. Depuis des décennies, les scientifiques savent que les rongeurs sauvages, en particulier les rats, sont les principaux vecteurs de cette bactérie. Cependant, l'image complète de la façon dont la maladie se propage dans des communautés spécifiques est restée incomplète, notamment en ce qui concerne le rôle des animaux qui vivent au plus près des humains : leurs animaux de compagnie.

Dans le territoire insulaire du Pacifique, l'Samoa américaine, où le climat est humide et les inondations fréquentes, des chercheurs se sont donné pour mission de combler une lacune critique dans la compréhension du problème. Ils voulaient savoir si les chiens et les chats domestiques vivant dans les villages transportaient et excrétaient silencieusement ces bactéries dangereuses dans l'environnement. Pour le découvrir, une équipe de scientifiques de l'Université de Hawaiʻi à Mānoa, travaillant aux côtés de vétérinaires locaux en Samoa américaine, a collecté des échantillons d'urine provenant d'animaux de compagnie ayant visité une clinique vétérinaire. Ils n'ont pas cherché d'anticorps, qui montrent seulement qu'un animal a été exposé par le passé ; ils ont plutôt cherché le matériel génétique réel de la bactérie à l'intérieur de l'urine, ce qui prouverait que l'animal est actuellement infecté et qu'il excrète le pathogène. Leur enquête s'est concentrée sur un gène spécifique présent uniquement dans les souches pathogènes de Leptospira, ce qui leur a permis de détecter la bactérie avec une grande précision.

Les résultats de ce dépistage ont été frappants. Sur les 114 échantillons d'urine collectés auprès de chiens et de chats dans différents villages de l'île de Tutuila, presque tous se sont révélés positifs à la bactérie. Plus précisément, 98,8 % des échantillons de chiens et 93,6 % des échantillons de chats contenaient la signature génétique de la Leptospira pathogène. Cela signifie que la vaste majorité des animaux testés libèrent activement les bactéries dans leur urine. Les chercheurs n'ont trouvé aucune différence significative entre les mâles et les femelles ; les deux sexes étaient également susceptibles d'être des porteurs. Ce niveau d'infection est bien plus élevé que ce que l'on observe habituellement chez les animaux domestiques dans d'autres parties du monde, ce qui suggère que les conditions en Samoa américaine créent un environnement parfait pour que la bactérie prospère et se propage parmi les animaux de compagnie.

Pour comprendre exactement quel type de bactérie ces animaux transportaient, les scientifiques ont analysé le code génétique des échantillons. Ils ont identifié trois types distincts, ou variantes génétiques, de la bactérie circulant parmi les animaux de compagnie. Toutes ces variantes appartenaient à un groupe connu pour être très dangereux pour l'homme. Un type a été trouvé sur toute l'île, tandis qu'un autre était plus fortement concentré dans les districts de l'est. Ce schéma suggère que plusieurs souches de la bactérie circulent à travers les populations animales locales, créant un réseau complexe de transmission. La présence de ces souches spécifiques est préoccupante car ce sont les mêmes types qui ont été précédemment liés à des infections humaines dans la région.

Les implications de ces découvertes sont profondes pour la santé publique. Parce que les chiens et les chats vivent à proximité immédiate des habitations humaines, des fermes et des sources d'eau, leur capacité à excréter de tels niveaux de bactéries met toute la communauté en danger. Lorsque ces animaux urinent dans l'environnement, ils contaminent le sol et l'eau, créant un réservoir d'infection qui peut facilement atteindre les populations humaines. L'étude indique que ces animaux de compagnie ne sont pas seulement des victimes incidentes de la maladie, mais qu'ils jouent probablement un rôle majeur dans le maintien de la bactérie en vie et dans sa circulation au sein de l'écosystème local. Cela remet en question la vision de longue date selon laquelle les rongeurs sont la seule source primaire du problème dans ces contextes.

Les chercheurs soulignent que, bien que leur étude fournisse un aperçu clair de la situation en Samoa américaine, elle met également en évidence un besoin urgent d'action. Le taux d'infection élevé suggère que les méthodes actuelles de contrôle de la maladie pourraient ne pas être suffisantes. Les auteurs proposent qu'une approche globale, incluant la vaccination des chiens et des chats, est nécessaire pour briser le cycle de transmission. En réduisant la quantité de bactéries que ces animaux rejettent dans l'environnement, le risque d'infection humaine pourrait être considérablement diminué. Ce travail constitue une étape fondamentale, prouvant que les animaux de compagnie sont une pièce critique du puzzle dans la lutte contre la leptospirose dans les communautés insulaires tropicales. Il appelle à un effort coordonné qui traite la santé des personnes, des animaux et de l'environnement comme un système unique et interconnecté.