Fluorescent lymphography and lymph node retrieval and perioperative outcomes in rectal cancer surgery: a prospective non-randomized cohort study stratified by neoadjuvant chemoradiotherapy

Nel complesso panorama della chirurgia del cancro del retto, l'obiettivo non è semplicemente rimuovere un tumore, ma assicurarsi che il sistema di drenaggio del corpo sia stato liberato da qualsiasi minaccia nascosta. La procedura standard per il cancro del retto medio-inferiore prevede un'operazione meticolosa chiamata escissione totale del mesoretto, in cui i chirurghi rimuovono il tumore insieme al tessuto circostante e alla rete di linfonodi che drenano quell'area. Questi linfonodi agiscono come la prima linea di difesa del corpo, filtrando i fluidi e intrappolando le cellule cancerose prima che possano diffondersi altrove. Poiché la presenza di cancro in questi nodi è uno dei fattori più critici nel determinare la prognosi di un paziente, i chirurghi si sforzano di recuperarne quanti più possibile durante l'operazione. Tuttavia, trovare ogni singolo nodo è difficile; sono minuscoli, spesso nascosti nel tessuto adiposo e la loro visibilità può essere compromessa dai trattamenti precedenti. Questa sfida ha spinto i ricercatori a esplorare nuovi modi per illuminare i percorsi nascosti del corpo, specificamente utilizzando una tecnica che trasforma l'invisibile sistema linfatico in una mappa luminosa durante l'intervento.

Uno studio recente condotto da ricercatori del Centro Nazionale del Cancro in Cina e dell'Ospedale Aviation General ha investigato se una tecnica chiamata linfografia fluorescente potesse aiutare i chirurghi a trovare più linfonodi e migliorare il recupero dei pazienti. Il team ha seguito 461 pazienti sottoposti a chirurgia per il cancro del retto tra il 2019 e il 2023. La maggioranza dei pazienti ha ricevuto l'approccio chirurgico standard, mentre un gruppo più piccolo è stato sottoposto a una procedura guidata da un colorante speciale. Prima delle loro operazioni, a questi pazienti è stata iniettata una sostanza chiamata verde di indocianina, che è innocua e brilla intensamente quando esposta a un tipo specifico di luce. Durante l'intervento, i chirurghi hanno utilizzato una telecamera in grado di vedere questo bagliore, permettendo loro di vedere i canali linfatici e i nodi a cui conducevano in tempo reale. Se i nodi luminosi apparivano in aree che i chirurghi non avevano pianificato di tagliare, essi estendevano la dissezione per rimuoverli. I ricercatori hanno poi confrontato i due gruppi per vedere se questa guida luminosa facesse la differenza nel numero di nodi trovati, nella durata della chirurgia e nel modo in cui i pazienti recuperavano.

I risultati hanno mostrato che la guida luminosa ha effettivamente aiutato i chirurghi a trovare più linfonodi, ma il beneficio dipendeva fortemente dal fatto che il paziente avesse ricevuto radioterapia e chemioterapia prima dell'operazione. Per i pazienti che non avevano subito questo trattamento preoperatorio, la tecnica fluorescente è stata altamente efficace. In questi casi, i chirurghi hanno recuperato una media di quasi 29 linfonodi per paziente, rispetto ai circa 27 di chi non aveva la guida. Ancora più importante, una percentuale significativamente più alta di questi pazienti aveva avuto un numero sufficiente di nodi rimossi per soddisfare gli rigorosi standard richiesti per una stadiazione accurata del cancro. Anche l'intervento è stato più efficiente per questo gruppo; le operazioni sono state più brevi, la perdita di sangue è stata significativamente inferiore e i pazienti sono tornati a mangiare cibi morbidi e ad lasciare l'ospedale molto più velocemente. Infatti, i pazienti senza trattamento preoperatorio che hanno ricevuto la guida fluorescente sono rimasti in ospedale per una media di poco più di sei giorni, rispetto ai quasi 15 giorni di quelli che non l'hanno ricevuta.

Tuttavia, la storia è cambiata per i pazienti che avevano ricevuto chemioradioterapia neoadiuvante, un comune trattamento per il cancro del retto localmente avanzato progettato per restringere il tumore prima della chirurgia. In questo gruppo, il colorante fluorescente non ha aiutato i chirurghi a trovare più linfonodi. Il numero medio di nodi recuperati è stato simile tra i due gruppi, e la tecnica non ha reso la chirurgia più veloce o ridotto la perdita di sangue. I ricercatori suggeriscono che la radioterapia e la chemioterapia abbiano probabilmente causato cicatrici e cambiamenti nel tessuto che hanno bloccato il passaggio del colorante attraverso il sistema linfatico come normalmente accadrebbe, rendendo il "bagliore" meno affidabile. Nonostante ciò, la tecnica ha offerto un piccolo beneficio: i pazienti nel gruppo fluorescente che avevano ricevuto il trattamento preoperatorio sono comunque usciti dall'ospedale prima rispetto a quelli che non lo avevano ricevuto.

Lo studio ha anche esaminato quanto bene il colorante fluorescente potesse effettivamente predire quali linfonodi contenessero il cancro. I ricercatori hanno scoperto che il colorante non era un rilevatore perfetto. Ha mancato un numero significativo di nodi cancerosi, il che significa che fare affidamento solo sul bagliore non sarebbe stato sufficiente per escludere la diffusione del cancro. Il colorante era migliore nel confermare che un nodo era probabilmente privo di cancro se non brillava, ma non poteva garantire che un nodo luminoso fosse canceroso. Questa limitazione era ancora più pronunciata nei pazienti che avevano ricevuto un trattamento preoperatorio. Lo studio ha concluso che, sebbene la tecnica fluorescente sia uno strumento prezioso per aiutare i chirurghi a navigare l'anatomia e rimuovere più tessuto, debba essere vista come un assistente utile piuttosto che come uno strumento diagnostico autonomo. Funziona meglio per i pazienti che non hanno ricevuto radioterapia precedente, offrendo un percorso più chiaro attraverso il complesso sistema di drenaggio del corpo e portando a un recupero più rapido, ma la sua capacità di individuare cellule cancerose nascoste rimane limitata, specialmente dopo che il tessuto è stato alterato dalla chemioterapia e dalla radioterapia.