Fluorescent lymphography and lymph node retrieval and perioperative outcomes in rectal cancer surgery: a prospective non-randomized cohort study stratified by neoadjuvant chemoradiotherapy
この前向きコホート研究は、蛍光リンパ造影法が、特に術前補助化学放射線療法を受けていない患者において、直腸癌手術におけるリンパ節採取および周術期成績を改善することを示す一方で、転移リンパ節の検出に対するその感度は限定的であることを示している。
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直腸がん手術の複雑な状況において、目標は単に腫瘍を除去することではなく、体内の排水システムから隠れた脅威をすべて取り除くことです。中位から下位直腸がんに対する標準的な術式は、「全直腸間膜切除（TME）」と呼ばれる細心の注意を要する手術です。ここでは、外科医は腫瘍とともに、その周囲の組織や、その領域を排水するリンパ節のネットワークも除去します。これらのリンパ節は、液を濾過し、がん細胞が他の場所に広がる前に捕捉する、体の第一防衛線として機能しています。これらの節にがんが存在するかどうかは、患者の予後を決定する最も重要な要因の一つであるため、外科医は手術中にできる限り多くのリンパ節を回収しようと努めます。しかし、すべての節を見つけ出すことは困難です。それらは非常に小さく、多くの場合、脂肪組織の中に隠れており、事前の治療によってその視認性が損なわれることもあるからです。この課題を受け、研究者たちは、特定の技術を用いて、目に見えないリンクト系を手術中に光り輝く地図へと変えることで、体の隠れた経路を照らし出す新しい方法を模索してきました。
中国の国家癌症中心（National Cancer Center in China）と航空総医院の研究者らによって行われた最近の研究では、「蛍光リンパ造影法」と呼ばれる技術が、外科医がより多くのリンパ節を見つける助けとなり、患者の回復を向上させることができるかどうかを調査しました。研究チームは、2019年から2023年の間に直腸がんの手術を受けた461人の患者を追跡しました。大多数の患者は標準的な外科的アプローチを受けましたが、少数のグループは特殊な色素を用いた手技を受けました。手術前、これらの患者には「インドシアニングリーン」と呼ばれる、無害で特定の種類の光にさらされると明るく光る物質の注入が行われました。手術中、外科医は、この光を感知できるカメラを使用することで、リンパ管とその先にあるリンパ節をリアルタイムで観察することができました。もし、光るリンパ節が外科医が切除を予定していなかった領域に現れた場合、彼らはその節を除去するために切除範囲を拡大しました。研究者たちは、この光るガイドが、発見されるリンパ節の数、手術時間、および患者の回復にどのような違いをもたらすかを確認するために、両方のグループを比較しました。
結果は、この光るガイドが外科医によるリンパ節の発見を確かに助けたものの、その恩恵は患者が手術前に放射線治療や化学療法を受けたかどうかに大きく依存することを示しました。術前治療を受けていない患者の場合、蛍光技術は非常に効果的でした。これらの外科医は、ガイドなしのグループが約27個であったのに対し、患者1人あたり平均で29個近いリンパ節を回収しました。より重要なことに、これらの患者の有意に高い割合において、正確ながんの病期診断に必要な厳格な基準を満たすだけの十分な数のリンパ節が切除されていました。また、このグループでは手術自体もより効率的でした。手術時間は短縮され、出血量は大幅に減少し、患者は食事（軟食）を再開し、退院するまでのスピードも格段に早まりました。実際、術前治療を受けていない蛍光ガイドを受けた患者は、平均してわずか6日余りで退院しましたが、ガイドを受けていない患者は15日近くを要していました。
しかし、局所進行直腸がんに対して一般的である、手術前に腫瘍を縮小させるための術前補助化学放射線療法を受けた患者については、状況が変わりました。このグループでは、光る色素は外科医がより多くのリンパ節を見つける助けにはなりませんでした。回収されたリンパ節の平均数は両グループ間で同程度であり、この技術が手術を迅速にしたり出血を減らしたりすることもありませんでした。研究者らは、放射線や化学療法が組織に瘢痕化や変化を引き起こし、色素が通常通りリンパ系を通るのを妨げたため、「輝き」の信頼性が低下したのではないかと示唆しています。それにもかかわらず、この技術は小さな恩恵を提供しました。術前治療を受けた蛍光グループの患者は、治療を受けていないグループよりも早く退院していたのです。
また、研究では、この光る色素が実際にどのリンパ節にがんが含まれているかをどの程度予測できるのかについても検証されました。研究者らは、この色素は完璧な検出器ではないことを発見しました。かなりの数の癌リンパ節を見逃しており、これは、光だけに頼ってがんの転移がないと判断するには不十分であることを意味します。色素は、光っていない場合にその節ががんのフリーである可能性が高いことを確認するには優れていましたが、光っている節ががんであると保証することはできませんでした。この限界は、術前治療を受けた患者においてより顕著でした。研究は、蛍光技術は外科医が解剖学的構造をナビゲートし、より多くの組織を除去するのを助ける価値のあるツールではあるものの、単独の診断ツールとしてではなく、あくまで「有用な助手」として捉えられるべきであると結論付けました。この技術は、放射線治療を受けていない患者に対しては、体の複雑な排水システムを通る明確な経路を提供し、より早い回復をもたらすという点で最も効果を発揮しますが、隠れたがん細胞を見つけ出す能力には依然として限界があり、特に化学療法や放射線によって組織が変化した後はその傾向が強まります。
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