Economic Performance of Nigerian States Through the Lens ofSatellite-Recorded Nighttime Light Data

Misurare la salute economica di una nazione è spesso un processo lento e burocratico. I governi si affidano a sondaggi, registri fiscali e rapporti aziendali per calcolare quanto denaro viene guadagnato, ma questi metodi possono essere incompleti, ritardati o del tutto assenti per regioni specifiche. In paesi come la Nigeria, la nazione più popolosa dell'Africa, questo divario è particolarmente ampio. Sebbene la produzione economica totale del paese sia monitorata, la performance economica specifica dei suoi trentasei singoli stati rimane spesso un mistero. Senza questi dati dettagliati, è difficile per i leader sapere quali aree stiano prosperando, quali siano in difficoltà o dove debbano essere inviate risorse per aiutarle. Per decenni, gli economisti hanno cercato un modo per vedere l'attività economica dall'alto, cercando un segnale che sia difficile da falsificare e facile da misurare dallo spazio.

La risposta risiede nell'oscurità. Quando il sole tramonta, le luci che si accendono attraverso un paesaggio raccontano una storia sull'attività umana. Le città brillano con lampioni e uffici, le zone industriali ronzano con i macchinari e i centri commerciali vibrano di energia. Questo schema di illuminazione, catturato dai satelliti che orbitano intorno alla Terra, è diventato uno strumento potente per gli economisti. La logica è semplice: dove c'è attività economica, c'è spesso luce. Studiando la luminosità di queste luci notturne, i ricercatori possono stimare quanto denaro una regione stia generando, anche quando le statistiche ufficiali non sono disponibili. Questo approccio offre un modo per scrutare il battito cardiaco economico di un paese in tempo quasi reale, superando i ritardi della raccolta dati tradizionale.

Un recente studio di Kingsley Success Ikani, un ricercatore presso l'Università di Economia di Katowice, prende questo concetto e lo applica al complesso panorama economico della Nigeria. L'obiettivo era creare una mappa dettagliata della performance economica per ogni stato del paese, colmando il vuoto lasciato dai dati governativi mancanti. Per farlo, il ricercatore ha combinato due tipi distinti di informazioni. In primo luogo, ha raccolto i dati economici ufficiali annuali per l'intero paese della Nigeria. In secondo luogo, ha raccolto immagini satellitari delle luci notturne del paese coprendo quasi tre decenni, dal 1992 al 2021. Utilizzando un sofisticato metodo statistico, ha distribuito la produzione economica totale del paese tra i singoli stati in base a quanto appariva luminoso ciascuno stato nelle immagini satellitari. È stato un processo di corrispondenza tra il totale noto e il modello visibile di luce, utilizzando efficacementmente il bagliore del cielo notturno per ricostruire la mappa economica della nazione.

I risultati hanno rivelato un quadro chiaro ed evolutivo dell'economia della Nigeria. Nei primi anni '90, la mappa economica era dominata dalle regioni costiere ricche di petrolio nel sud, dove le luci erano più intense e la produzione economica stimata era più alta. Il resto del paese, in particolare le aree settentrionali e centrali, appariva molto più fioco, riflettendo una forte dipendenza dalle esportazioni di petrolio e una mancanza di industria diversificata. Tuttavia, con il passare degli anni, il modello è cambiato. Entro il 2021, la luce si era diffusa. Nuove sacche di luminosità economica sono emerse nel sud-est e nel nord-est, e i principali hub urbani come Lagos e Kano sono cresciuti significativamente. Lo studio ha dimostrato che, sebbene gli stati petroliferi rimanessero potenti, l'economia stava diventando lentamente più diversificata, con il commercio, i servizi e l'industria che si diffondevano in altre parti del paese. I dati satellitari hanno ricostruito con successo i totali nazionali ufficiali, provando che il metodo era solido, ma hanno anche evidenziato dove la luce racconta una storia diversa da quella dell'economia reale.

Quando i ricercatori hanno confrontato le loro stime basate sulla luce con i pochi numeri ufficiali a livello statale che il governo nigeriano aveva rilasciato, hanno trovato sia una forte concordanza che importanti differenze. Il metodo ha funzionato bene per identificare quali stati fossero i più ricchi e quali i più poveri, corrispondendo generalmente alle classifiche ufficiali. Tuttavia, la luminosità delle luci non corrispondeva sempre perfettamente alla quantità di denaro guadagnato. Negli stati in cui l'economia si basa pesantemente sull'agricoltura, le luci hanno sottostimato l'attività economica. Ciò accade perché gran parte del lavoro agricolo avviene durante il giorno e non richiede luci brillanti di notte. Allo stesso modo, negli stati con grandi industrie petrolifere, le luci hanno talvolta sovrastimato l'economia. Questo accadeva a causa del gas flaring, un processo in cui il gas in eccesso viene bruciato, creando una fiamma luminosa che sembra attività economica ma non si traduce sempre allo stesso livello di ricchezza locale. Al contrario, alcuni stati con centri urbani luminosi ma economie più piccole sono stati sovrastimati, poiché i lampioni e gli edifici pubblici aggiungevano al bagliore senza necessariamente riflettere un massiccio aumento della produzione.

Oltre a mappare l'economia attuale, lo studio ha utilizzato questi nuovi dati per osservare come i diversi stati siano cresciuti nel tempo. I ricercatori si sono chiesti se gli stati più poveri stessero recuperando il passo rispetto a quelli più ricchi, un concetto noto come convergenza. Hanno scoperto che, senza alcun aiuto esterno, il divario tra stati ricchi e poveri si stava chiudendo, ma molto lentamente. Ci sarebbero voluti quasi venticinque anni per dimezzare il divario di reddito se le tendenze attuali fossero continuate. Questo ritmo lento suggeriva che barriere strutturali profonde, come le differenze nelle infrastrutture, nell'istruzione e nella sicurezza, stavano impedendo agli stati più poveri di crescere velocemente quanto quelli più ricchi. Tuttavia, quando i ricercatori hanno tenuto conto di queste specifiche differenze tra gli stati, il quadro è cambiato drasticamente. Una volta considerati questi fattori strutturali, i dati suggerivano che gli stati più poveri stavano in realtà recuperando molto più velocemente, con il potenziale di dimezzare il divario in poco più di due anni. Ciò implica che, se venissero messe in atto le giuste politiche per risolvere i problemi specifici che frenano determinate regioni, il paese potrebbe vedere una rapida equalizzazione della ricchezza.

Lo studio conclude che le luci notturne registrate dai satelliti sono uno strumento prezioso ed economico per comprendere l'economia della Nigeria, ma non sono un sostituto perfetto delle statistiche ufficiali. Esse forniscono una visione chiara e in tempo reale di dove si concentra l'attività economica, rendendole ideali per individuare i trend e identificare le regioni che necessitano di attenzione. Tuttavia, devono essere utilizzate con cautela. Il metodo funziona meglio per le aree urbane e industriali, ma fatica a catturare il valore dell'agricoltura diurna o della produzione petrolifera offshore. Il ricercatore raccomanda che le agenzie statistiche nigeriane adottino questa tecnologia per integrare i loro dati esistenti, utilizzandola per monitorare i cambiamenti economici con maggiore frequenza e per guidare le decisioni politiche. Combinando il bagliore della notte con altri indicatori come la produzione agricola e l'uso dell'energia, i decisori politici potrebbero ottenere un quadro molto più chiaro e accurato della salute economica della nazione, garantendo che le risorse raggiungano i luoghi che ne hanno più bisogno.