Economic Performance of Nigerian States Through the Lens ofSatellite-Recorded Nighttime Light Data

Medir a saúde econômica de uma nação é frequentemente um processo lento e burocrático. Os governos dependem de pesquisas, registros fiscais e relatórios empresariais para calcular quanto dinheiro está sendo gerado, mas esses métodos podem ser incompletos, atrasados ou inteiramente inexistentes para regiões específicas. Em países como a Nigéria, a nação mais populosa da África, essa lacuna é particularmente ampla. Embora o produto econômico total do país seja monitorado, o desempenho econômico específico de seus trinta e seis estados individuais permanece, muitas vezes, um mistério. Sem esses dados detalhados, torna-se difícil para os líderes saberem quais áreas estão prosperando, quais estão enfrentando dificuldades ou para onde os recursos devem ser enviados para ajudar. Durante décadas, economistas buscaram uma maneira de ver a atividade econômica de cima, procurando por um sinal que seja difícil de falsificar e fácil de medir do espaço.

A resposta reside na escuridão. Quando o sol se põe, as luzes que se acendem através de uma paisagem contam uma história sobre a atividade humana. Cidades brilham com postes de iluminação pública e edifícios de escritórios, zonas industriais pulsam com maquinário e centros comerciais fervilham com energia. Esse padrão de iluminação, capturado por satélites que orbitam a Terra, tornou-se uma ferramenta poderosa para economistas. A lógica é simples: onde há atividade econômica, há frequentemente luz. Ao estudar o brilho dessas luzes noturnas, pesquisadores podem estimar quanto dinheiro uma região está gerando, mesmo quando estatísticas oficiais não estão disponíveis. Essa abordagem oferece uma maneira de observar o batimento cardíaco econômico de um país em tempo quase real, contornando os atrasos da coleta de dados tradicional.

Um estudo recente de Kingsley Success Ikani, um pesquisador da Universidade de Economia de Katowice, aplica esse conceito ao complexo cenário econômico da Nigéria. O objetivo era criar um mapa detalhado do desempenho econômico para cada estado do país, preenchendo o vazio deixado pela ausência de dados governamentais. Para fazer isso, o pesquisador combinou dois tipos distintos de informações. Primeiro, ele reuniu os números econômicos oficiais anuais para todo o país da Nigéria. Segundo, ele coletou imagens de satélite das luzes noturnas do país abrangendo quase três décadas, de 1992 a 2021. Usando um método estatístico sofisticado, ele distribuiu o produto econômico total do país entre os estados individuais com base no quão brilhante cada estado parecia nas imagens de satélite. Foi um processo de combinar o total conhecido com o padrão visível de luz, utilizando efetivamente o brilho do céu noturno para reconstruir o mapa econômico da nação.

Os resultados revelaram um quadro claro e em evolução da economia da Nigéria. No início da década de 1990, o mapa econômico era dominado pelas regiões costeiras ricas em petróleo no sul, onde as luzes eram mais brilhantes e o produto econômico estimado era mais alto. O resto do país, particularmente as áreas do norte e do centro, parecia muito mais opaco, refletindo uma forte dependência das exportações de petróleo e uma falta de indústria diversificada. No entanto, com o passar dos anos, o padrão mudou. Em 2021, a luz se espalhou. Novos focos de brilho econômico surgiram no sudeste e no nordeste, e grandes centros urbanos como Lagos e Kano cresceram significativamente. O estudo mostrou que, embora os estados petrolíferos tenham permanecido poderosos, a economia estava se tornando lentamente mais diversificada, com comércio, serviços e indústria se espalhando para outras partes do país. Os dados de satélite recriaram com sucesso os totais nacionais oficiais, provando que o método era sólido, mas também destacaram onde a luz conta uma história diferente da que a economia realmente é.

Quando os pesquisadores compararam suas estimativas baseadas na luz com os poucos números oficiais de nível estadual que o governo nigeriano havia divulgado, encontraram tanto concordâncias fortes quanto diferenças importantes. O método funcionou bem para identificar quais estados eram os mais ricos e quais eram os mais pobres, geralmente coincidindo com os rankings oficiais. No entanto, o brilho das luzes nem sempre correspondia perfeitamente à quantidade de dinheiro sendo gerada. Em estados onde a economia depende fortemente da agricultura, as luzes subestimaram a atividade econômica. Isso ocorre porque grande parte do trabalho agrícola acontece durante o dia e não requer luzes brilhantes à noite. Da mesma forma, em estados com grandes indústrias de petróleo, as luzes às vezes superestimaram a economia. Isso aconteceu devido à queima de gás (gas flaring), um processo onde o excesso de gás é queimado, criando uma chama brilhante que parece atividade econômica, mas que nem sempre se traduz no mesmo nível de riqueza local. Por outro via inversa, alguns estados com centros urbanos brilhantes, mas economias menores, foram superestimados, pois os postes de iluminação pública e edifícios públicos adicionavam ao brilho sem necessariamente refletir um aumento massivo na produção.

Além de apenas mapear a economia atual, o estudo usou esses novos dados para observar como os diferentes estados estavam crescendo ao longo do tempo. Os pesquisadores perguntaram se os estados mais pobres estavam alcançando os mais ricos, um conceito conhecido como convergência. Eles descobriram que, sem qualquer ajuda externa, a lacuna entre estados ricos e pobres estava diminuindo, mas muito lentamente. Seria necessário quase vinte e cinco anos para que a diferença de renda fosse reduzida pela metade se as tendências atuais continuassem. Esse ritmo lento sugeriu que barreiras estruturais profundas, como diferenças em infraestrutura, educação e segurança, estavam impedindo os estados mais pobres de crescerem tão rápido quanto os mais ricos. No entanto, quando os pesquisadores levaram em conta essas diferenças específicas entre os estados, o quadro mudou dramaticamente. Uma vez considerados esses fatores estruturais, os dados sugeriram que os estados mais pobres estavam, na verdade, alcançando o nível dos mais ricos muito mais rápido, com a possibilidade de a lacuna cair pela metade em pouco mais de dois anos. Isso implica que, se as políticas certas fossem implementadas para corrigir os problemas específicos que travam certas regiões, o país poderia ver uma rápida equalização da riqueza.

O estudo conclui que as luzes noturnas registradas por satélite são uma ferramenta valiosa e de baixo custo para entender a economia da Nigéria, mas não são uma substituição perfeita para as estatísticas oficiais. Elas oferecem uma visão clara e em tempo real de onde a atividade econômica está concentrada, tornando-as ideais para identificar tendências e regiões que precisam de atenção. No entanto, devem ser usadas com cautela. O método funciona melhor para áreas urbanas e industriais, mas tem dificuldade em capturar o valor da agricultura diurna ou da produção de petróleo em alto-mar. O pesquisador recomenda que as agências estatísticas nigerianas adotem essa tecnologia para complementar seus dados existentes, usando-a para monitorar mudanças econômicas com mais frequência e para orientar decisões políticas. Ao combinar o brilho da noite com outros indicadores, como a produção agrícola e o uso de energia, os formuladores de políticas poderiam obter uma imagem muito mais clara e precisa da saúde econômica da nação, garantindo que os recursos cheguem aos lugares que deles mais precisam.