Economic Performance of Nigerian States Through the Lens ofSatellite-Recorded Nighttime Light Data

Mesurer la santé économique d'une nation est souvent un processus bureaucratique et lent. Les gouvernements s'appuient sur des enquêtes, des registres fiscaux et des rapports d'entreprises pour calculer la quantité d'argent produite, mais ces méthodes peuvent être incomplètes, retardées ou totalement absentes pour certaines régions spécifiques. Dans des pays comme le Nigeria, la nation la plus peuplée d'Afrique, ce fossé est particulièrement important. Bien que la production économique totale du pays soit suivie, la performance économique spécifique de ses trente-six États individuels reste souvent un mystère. Sans ces données détaillées, il est difficile pour les dirigeants de savoir quelles zones sont prospères, lesquelles sont en difficulté, ou où les ressources devraient être envoyées pour aider. Pendant des décennies, les économistes ont cherché un moyen de voir l'activité économique depuis le haut, à la recherche d'un signal difficile à falsifier et facile à mesurer depuis l'espace.

La réponse se trouve dans l'obscurité. Lorsque le soleil se couche, les lumières qui s'allument à travers un paysage racontent une histoire sur l'activité humaine. Les villes brillent grâce aux lampadaires et aux bureaux, les zones industrielles vrombissent de machinerie, et les centres commerciaux bourdonnent d'énergie. Ce schéma d'illumination, capturé par des satellites en orbite autour de la Terre, est devenu un outil puissant pour les économistes. La logique est simple : là où il y a une activité économique, il y a souvent de la lumière. En étudiant la luminosité de ces lumières nocturnes, les chercheurs peuvent estimer la quantité d'argent qu'une région génère, même lorsque les statistiques officielles sont indisponibles. Cette approche offre un moyen de scruter le rythme cardiaque économique d'un pays en temps quasi réel, en contournant les délais de la collecte de données traditionnelles.

Une étude récente de Kingsley Success Ikani, chercheur à l'Université d'Économie de Katowice, prend ce concept et l'applique au paysage économique complexe du Nigeria. L'objectif était de créer une carte détaillée de la performance économique pour chaque État du pays, comblant ainsi le vide laissé par les données gouvernementales manquantes. Pour ce faire, le chercheur a combiné deux types distincts d'informations. Premièrement, il a rassemblé les chiffres économiques officiels annuels pour l'ensemble du Nigeria. Deuxièmement, il a collecté des images satellites des lumières nocturnes du pays couvrant près de trois décennies, de 1992 à 2021. À l'aide d'une méthode statistique sophistiquée, il a réparti la production économique totale du pays entre les différents États en fonction de l'éclat apparent de chaque État sur les images satellites. C'était un processus consistant à faire correspondre le total connu au motif visible de la lumière, utilisant efficacement la lueur du ciel nocturne pour reconstruire la carte économique de la nation.

Les résultats ont révélé une image claire et évolutive de l'économie nigériane. Au début des années 1990, la carte économique était dominée par les régions côtières riches en pétrole dans le sud, où les lumières étaient les plus brillantes et la production économique estimée la plus élevée. Le reste du pays, particulièrement les zones septentrionales et centrales, paraissait beaucoup plus sombre, reflétant une forte dépendance aux exportations de pétrole et un manque d'industrie diversifiée. Cependant, au fil des années, le schéma a changé. En 2021, la lumière s'était propagée. De nouvelles poches de brillance économique sont apparues dans le sud-est et le nord-est, et les grands centres urbains comme Lagos et Kano ont considérablement grandi. L'étude a montré que si les États pétroliers restaient puissants, l'économie devenait lentement plus diversifiée, avec le commerce, les services et l'industrie se propageant dans d'autres parties du pays. Les données satellites ont réussi à recréer les totaux nationaux officiels, prouvant que la méthode était solide, mais elles ont aussi mis en évidence les endroits où la lumière raconte une histoire différente de la réalité économique.

Lorsque les chercheurs ont comparé leurs estimations basées sur la lumière avec les rares chiffres officiels par État publiés par le gouvernement nigérian, ils ont trouvé à la fois un fort accord et des différences importantes. La méthode fonctionnait bien pour identifier quels États étaient les plus riches et lesquels étaient les plus pauvres, correspondant généralement aux classements officiels. Cependant, la luminosité des lumières ne correspondait pas toujours parfaitement à la quantité d'argent générée. Dans les États où l'économie repose fortement sur l'agriculture, les lumières sous-estimaient l'activité économique. Cela s'explique par le fait qu'une grande partie du travail agricole se déroule pendant la journée et ne nécessite pas de lumières vives la nuit. De même, dans les États possédant de grandes industries pétrolières, les lumières surestimaient parfois l'économie. Cela se produisait à cause du torchage du gaz, un processus où l'excès de gaz est brûlé, créant une flamme brillante qui ressemble à une activité économique mais ne se traduit pas toujours par le même niveau de richesse locale. Inversement, certains États dotés de centres urbains brillants mais d'économies plus modestes ont été surestimés, car les lampadaires et les bâtiments publics ajoutaient à la lueur sans nécessairement refléter une augmentation massive de la production.

Au-delà de la simple cartographie de l'économie actuelle, l'étude a utilisé ces nouvelles données pour observer comment les différents États ont progressé au fil du temps. Les chercheurs se sont demandé si les États plus pauvres rattrapaient les plus riches, un concept connu sous le nom de convergence. Ils ont découvert que, sans aide extérieure, l'écart entre les États riches et pauvres se réduisait, mais très lentement. Il faudrait près de vingt-cinq ans pour que l'écart de revenus soit réduit de moitié si les tendances actuelles se poursuivaient. Ce rythme lent suggérait que des barrières structurelles profondes, telles que les différences d'infrastructures, d'éducation et de sécurité, empêchaient les États les plus pauvres de croître aussi vite que les plus riches. Cependant, lorsque les chercheurs ont pris en compte ces différences spécifiques entre les États, l'image a radicalement changé. Une fois ces facteurs structurels considérés, les données suggéraient que les États les plus pauvres rattrapaient en réalité beaucoup plus vite, l'écart pouvant potentiellement être réduit de moitié en un peu plus de deux ans. Cela implique que si les politiques appropriées étaient mises en place pour résoudre les problèmes spécifiques freinant certaines régions, le pays pourrait connaître une égalisation rapide des richesses.

L'étude conclut que les lumières nocturnes enregistrées par satellite sont un outil précieux et rentable pour comprendre l'économie du Nigeria, mais qu'elles ne constituent pas un remplacement parfait des statistiques officielles. Elles offrent une vue claire et en temps réel de la concentration de l'activité économique, ce qui les rend idéales pour repérer les tendances et identifier les régions nécessitant une attention particulière. Cependant, elles doivent être utilisées avec prudence. La méthode fonctionne mieux pour les zones urbaines et industrielles, mais elle peine à capturer la valeur de l'agriculture diurne ou de la production pétrolière offshore. Le chercheur recommande que les agences statistiques nigérianes adoptent cette technologie pour compléter leurs données existantes, en l'utilisant pour suivre les changements économiques plus fréquemment et pour guider les décisions politiques. En combinant la lueur de la nuit avec d'autres indicateurs tels que la production agricole et l'utilisation de l'énergie, les décideurs pourraient obtenir une image beaucoup plus claire et plus précise de la santé économique de la nation, garantissant que les ressources atteignent les endroits qui en ont le plus besoin.