Economic Performance of Nigerian States Through the Lens ofSatellite-Recorded Nighttime Light Data

Het meten van de economische gezondheid van een natie is vaak een traag, bureaucratisch proces. Overheden vertrouwen op enquêtes, belastinggegevens en bedrijfsrapporten om te berekenen hoeveel geld er wordt verdiend, maar deze methoden kunnen incompleet, vertraagd of volledig ontbrekend zijn voor specifieke regio's. In landen als Nigeria, de meest bevolkte natie van Afrika, is deze kloof bijzonder groot. Hoewel de totale economische output van het land wordt bijgehouden, blijft de specifieke economische prestatie van de zesenddertig individuele staten vaak een mysterie. Zonder deze gedetailleerde gegevens is het voor leiders moeilijk om te weten welke gebieden floreren, welke het moeilijk hebben, of waar middelen naartoe gestuurd moeten worden om te helpen. Decennialang hebben economen gezocht naar een manier om de economische activiteit van bovenaf te zien, zoekend naar een signaal dat moeilijk te vervalsen is en gemakkelijk vanuit de ruimte te meten.

Het antwoord ligt in het donker. Wanneer de zon ondergaat, vertellen de lichten die over een landschap aangaan een verhaal over menselijke activiteit. Steden gloeien door straatlantaarns en kantoorgebouwen, industriële zones gonzen van de machines, en commerciële centra bruisen van energie. Dit patroon van verlichting, vastgelegd door satellieten die rond de aarde draaien, is een krachtig instrument geworden voor economen. De logica is simpel: waar economische activiteit is, is vaak ook licht. Door de helderheid van dit nachtelijke licht te bestuderen, kunnen onderzoekers schatten hoeveel geld een regio genereert, zelfs wanneer officiële statistieken niet beschikbaar zijn. Deze aanpak biedt een manier om in bijna real-time in de economische hartslag van een land te kijken, waarbij de vertragingen van traditionele gegevensverzameling worden omzeild.

Een recente studie door Kingsley Success Ikani, een onderzoeker aan de Universiteit van Economie in Katowice, past dit concept toe op het complexe economische landschap van Nigeria. Het doel was om een gedetailleerde kaart te maken van de economische prestaties voor elke staat in het land, om zo de leemte te vullen die wordt achtergelaten door ontbrekende overheidsgegevens. Om dit te doen, combineerde de onderzoeker twee verschillende soorten informatie. Ten eerste verzamelden zij de officiële, jaarlijkse economische cijfers voor het gehele land Nigeria. Ten tweede verzamelden zij satellietbeelden van de nachtelijke lichten van het land over een periode van bijna drie decennia, van 1992 tot 2021. Met behulp van een geavanceerde statistische methode verdeelden zij de totale economische output van het land over de individuele staten op basis van hoe helder elke staat verscheen op de satellietbeelden. Het was een proces van het matchen van het bekende totaal aan het zichtbare patroon van licht, waarbij het schijnsel van de nachtelijke hemel effectief werd gebruikt om de economische kaart van de natie te reconstrueren.

De resultaten onthulden een duidelijk en evoluerend beeld van de economie van Nigeria. In de vroege jaren '90 werd de economische kaart gedomineerd door de olie rijke kustregio's in het zuiden, waar de lichten het helderst waren en de geschatte economische output het hoogst was. De rest van het land, met name de noordelijke en centrale gebieden, leek veel minder helder, wat een zware afhankelijkheid van olie-export en een gebrek aan gediversifieerde industrie weerspiegelde. Echter, naarmate de jaren verstreken, veranderde het patroon. Tegen 2021 had het licht zich verspreid. Er ontstonden nieuwe zakken van economische helderheid in het zuidoosten en noordoosten, en grote stedelijke knooppunten zoals Lagos en Kano groeiden aanzienlijk. De studie toonde aan dat hoewel de olie-staten machtig bleven, de economie langzaam diverser werd, waarbij handel, diensten en industrie zich naar andere delen van het land verspreidden. De satellietgegevens reproduceerden succesvol de officiële nationale totalen, wat bewees dat de methode deugde, maar het benadrukte ook waar het licht een ander verhaal vertelt dan de economie feitelijk is.

Wanneer de onderzoekers hun op licht gebaseerde schattingen vergeleken met de weinige officiële gegevens op staatsniveau die de Nigeriaanse overheid had vrijgegeven, vonden zij zowel sterke overeenstemming als belangrijke verschillen. De methode werkte goed voor het identificeren van welke staten het rijkst en welke het armst waren, en kwam over het algemeen overeen met de officiële rangschikking. Echter, de helderheid van de lichten kwam niet altijd perfect overeen met de hoeveelheid geld die werd verdiend. In staten waar de economie zwaar leunt op landbouw, onderschatten de lichten de economische activiteit. Dit komt omdat veel landbouwwerkzaamheden overdag plaatsvinden en geen heldere lichten nodig hebben in de nacht. Op dezelfde manier, in staten met grote olie-industrieën, overschatten de lichten soms de economie. Dit gebeurde door gasflaring, een proces waarbij overtollig gas wordt verbrand, wat een heldere vlam creëert die eruitziet als economische activiteit, maar niet altijd vertaalt naar hetzelfde niveau van lokale rijkdom. Omgekeerd werden sommige staten met heldere stadscentra maar kleinere economieën overschat, omdat straatverlichting en openbare gebouwen bijdroegen aan de gloed zonder noodzakelijkerwijs een massale toename in productie te reflecteren.

Naast het louter in kaart brengen van de huidige economie, gebruikte de studie deze nieuwe gegevens om te kijken naar hoe de verschillende staten in de loop van de tijd groeiden. De onderzoekers vroegen zich af of armere staten inhaalden bij rijkere staten, een concept dat bekend staat als convergentie. Zij stelden vast dat, zonder externe hulp, de kloof tussen rijke en arme staten sluit, maar zeer langzaam. Het zou bijna vijfentwintig jaar duren voordat de inkomenskloof met de helft was verkleind als de huidige trends zich voortzetten. Dit trage tempo suggereerde dat diepe structurele barrières, zoals verschillen in infrastructuur, onderwijs en veiligheid, de armere staten ervan weerhouden om net zo snel te groeien als de rijkere staten. Echter, wanneer de onderzoekers rekening hielden met deze specifieke verschillen tussen de staten, veranderde het beeld drastisch. Zodra deze structurele factoren in overweging werden genomen, suggereerden de gegevens dat de armere staten in werkelijkheid veel sneller inhaalden, waarbij de kloof mogelijk in slechts twee jaar zou halveren. Dit impliceert dat als de juiste beleidsmaatregelen worden ingevoerd om de specifieke problemen die bepaalde regio's tegenhouden aan te pakken, het land een snelle gelijkstelling van rijkdom kan zien.

De studie concludeert dat door satellieten geregistreerde nachtelijke lichten een waardevol en kosteneffectief instrument zijn voor het begrijpen van de economie van Nigeria, maar ze zijn geen perfect vervanging voor officiële statistieken. Ze bieden een duidelijk, real-time beeld van waar economische activiteit geconcentreerd is, wat hen ideaal maakt voor het opsporen van trends en het identificeren van regio's die aandacht nodig hebben. Echter, ze moeten met voorzichtigheid worden gebruikt. De methode werkt het best voor stedelijke en industriële gebieden, maar heeft moeite met het vastleggen van de waarde van landbouw overdag of offshore olieproductie. De onderzoeker adviseert dat de Nigeriaanse statistische instanties deze technologie moeten adopteren om hun bestaande gegevens aan te vullen, waarbij ze deze gebruiken om economische veranderingen frequenter te volgen en beleidsbeslissingen te sturen. Door de gloed van de nacht te combineren met andere indicatoren zoals landbouwproductie en energieverbruik, kunnen beleidsmakers een veel duidelijker en nauwkeuriger beeld krijgen van de economische gezondheid van de natie, zodat middelen de plaatsen bereiken die ze het hardst nodig hebben.