Economic Performance of Nigerian States Through the Lens ofSatellite-Recorded Nighttime Light Data

Medir la salud económica de una nación es, a menudo, un proceso lento y burocrático. Los gobiernos dependen de encuestas, registros fiscales e informes empresariales para calcular cuánto dinero se está ganando, pero estos métodos pueden ser incompletos, tardíos o estar totalmente ausentes para regiones específicas. En países como Nigeria, la nación más poblada de África, esta brecha es particularmente amplia. Si bien se rastrea la producción económica total del país, el desempeño económico específico de sus treinta y seis estados individuales suele permanecer en el misterio. Sin estos datos detallados, resulta difícil para los líderes saber qué áreas están prosperando, cuáles están luchando o hacia dónde deben enviarse los recursos para ayudar. Durante décadas, los economistas han buscado una forma de ver la actividad económica desde arriba, buscando una señal que sea difícil de falsificar y fácil de medir desde el espacio.

La respuesta reside en la oscuridad. Cuando el sol se pone, las luces que se encienden a lo largo de un paisaje cuentan una historia sobre la actividad humana. Las ciudades brillan con farolas y edificios de oficinas, las zonas industriales zumban con maquinaria y los centros comerciales bullen con energía. Este patrón de iluminación, capturado por satélites que orbitan la Tierra, se ha convertido en una poderosa herramienta para los economistas. La lógica es simple: donde hay actividad económica, a menudo hay luz. Al estudiar el brillo de estas luces nocturnas, los investigadores pueden estimar cuánto dinero genera una región, incluso cuando las estadísticas oficiales no están disponibles. Este enfoque ofrece una forma de observar el latido económico de un país en tiempo casi real, evitando los retrasos de la recopilación de datos tradicional.

Un estudio reciente de Kingsley Success Ikani, investigador de la Universidad de Economía de Katowice, toma este concepto y lo aplica al complejo panorama económico de Nigeria. El objetivo era crear un mapa detallado del desempeño económico de cada estado del país, llenando el vacío dejado por la falta de datos gubernamentales. Para lograrlo, el investigador combinó dos tipos distintos de información. Primero, recopiló las cifras económicas oficiales anuales de todo el país de Nigeria. Segundo, recolectó imágenes satelitales de las luces nocturnas del país abarcando casi tres décadas, desde 1992 hasta 2021. Utilizando un método estadístico sofisticado, distribuyó la producción económica total del país entre los estados individuales basándose en qué tan brillante aparecía cada estado en las imágenes satelitales. Fue un proceso de emparejar el total conocido con el patrón visible de luz, utilizando efectivamente el resplandor del cielo nocturno para reconstruir el mapa económico de la nación.

Los resultados revelaron una imagen clara y evolutiva de la economía de Nigeria. En la década de 1990, el mapa económico estaba dominado por las regiones costeras ricas en petróleo en el sur, donde las luces eran más brillantes y la producción económica estimada era más alta. El resto del país, particularmente las áreas del norte y del centro, parecía mucho más tenue, reflejando una fuerte dependencia de las exportaciones de petróleo y una falta de industria diversificada. Sin embargo, a medida que pasaron los años, el patrón cambió. Para 2021, la luz se había extendido. Emergieron nuevos focos de brillo económico en el sureste y el noreste, y los principales centros urbanos como Lagos y Kano crecieron significativamente. El estudio mostró que, si bien los estados petroleros seguían siendo poderosos, la economía se estaba diversificando lentamente, con el comercio, los servicios y la industria extendiéndose a otras partes del país. Los datos satelitales recrearon con éxito los totales nacionales oficiales, demostrando que el método era sólido, pero también resaltaron dónde la luz cuenta una historia diferente a la que es la economía realmente.

Cuando los investigadores compararon sus estimaciones basadas en la luz con los pocos números oficiales a nivel estatal que el gobierno nigeriano había publicado, encontraron tanto una fuerte concordancia como diferencias importantes. El método funcionó bien para identificar qué estados eran los más ricos y cuáles los más pobres, coincidiendo generalmente con los rankings oficiales. Sin embargo, el brillo de las luces no siempre coincidía perfectamente con la cantidad de dinero que se estaba ganando. En los estados donde la economía depende fuertemente de la agricultura, las luces subestimaron la actividad económica. Esto se debe a que gran parte del trabajo agrícola ocurre durante el día y no requiere luces brillantes por la noche. Del mismo modo, en los estados con grandes industrias petroleras, las luces a veces sobreestimaron la economía. Esto sucedió debido a la quema de gas (gas flaring), un proceso donde el exceso de gas se quema, creando una llama brillante que parece actividad económica pero que no siempre se traduce al mismo nivel de riqueza local. Por el contrario, algunos estados con centros urbanos brillantes pero economías más pequeñas fueron sobreestimados, ya que las luces de las calles y los edificios públicos añadían al resplandor sin necesariamente reflejar un aumento masivo en la producción.

Más allá de simplemente mapear la economía actual, el estudio utilizó estos nuevos datos para observar cómo estaban creciendo los diferentes estados a lo largo del tiempo. Los investigadores se preguntaron si los estados más pobres estaban alcanzando a los más ricos, un concepto conocido como convergencia. Encontraron que, sin ayuda externa, la brecha entre los estados ricos y pobres se estaba cerrando, pero muy lentamente. Tomaría casi veinticinco años reducir la brecha de ingresos a la mitad si las tendencias actuales continuaran. Este ritmo lento sugería que barreras estructurales profundas, como las diferencias en infraestructura, educación y seguridad, estaban impidiendo que los estados más pobres crecieran tan rápido como los más ricos. Sin embargo, cuando los investigadores tomaron en cuenta estas diferencias estructurales específicas, la imagen cambió drásticamente. Una vez considerados estos factores estructurales, los datos sugirieron que los estados más pobres en realidad estaban alcanzando a los demás mucho más rápido, con la brecha potencialmente reduciéndose a la mitad en poco más de dos años. Esto implica que, si se implementaran las políticas adecuadas para solucionar los problemas específicos que frenan a ciertas regiones, el país podría ver una rápida igualación de la riqueza.

El estudio concluye que las luces nocturnas registradas por satélite son una herramienta valiosa y rentable para comprender la economía de Nigeria, pero no son un reemplazo perfecto para las estadísticas oficiales. Proporcionan una visión clara y en tiempo real de dónde se concentra la actividad económica, lo que las hace ideales para detectar tendencias e identificar regiones que necesitan atención. Sin embargo, deben usarse con precaución. El método funciona mejor en áreas urbanas e industriales, pero tiene dificultades para capturar el valor de la agricultura diurna o la producción petrolera en alta mar. El investigador recomienda que las agencias estadísticas nigerianas adopten esta tecnología para complementar sus datos existentes, utilizándola para rastrear los cambios económicos con más frecuencia y para guiar las decisiones políticas. Al combinar el resplandor de la noche con otros indicadores como la producción agrícola y el uso de energía, los responsables de la formulación de políticas podrían obtener una imagen mucho más clara y precisa de la salud económica de la nación, asegurando que los recursos lleguen a los lugares que más los necesitan.