Bridging or widening the divide? Exploring the role of AI technology in Smart City Development Efficiency and Spatial-temporal Divergence in China

Le città sono organismi complessi, in costante crescita e mutamento, ma mentre si espandono, spesso sviluppano disturbi cronici: ingorghi stradali, aria inquinata e risorse sotto pressione. Per decenni, la soluzione è stata la "smart city", un concetto in cui la tecnologia, come sensori e reti di dati, aiuta a gestire queste sfide urbane in modo più efficiente. L'idea è che, collegando tutto, dai semafori alla gestione dei rifiuti, una città possa diventare un luogo più vivibile e reattivo. Tuttavia, l'ultimo motore che spinge questa trasformazione è l'intelligenza artificiale, o IA. Sebbene l'IA prometta di rendere le città più intelligenti, è emersa una nuova domanda: questa potente tecnologia aiuta tutte le città a crescere insieme, o crea un nuovo tipo di disuguaglianza in cui alcuni luoghi si distaccano nettamente mentre altri restano indietro? Questo è il mistero centrale esplorato dai ricercatori Zhong Fang, Ying Chen e Peiqi Shi della Normale di Fujian, che si sono posti l'obiettivo di misurare come l'IA stia rimodellando il panorama dello sviluppo urbano in tutta la Cina.

I ricercatori hanno affrontato questa domanda esaminando trenta province della Cina in un periodo di cinque anni, dal 2019 al 2023. Non si sono limitati a chiedere se una città fosse "intelligente" o meno; hanno invece costruito un sistema di valutazione dettagliato in due fasi per comprendere la relazione tra la tecnologia stessa e le prestazioni complessive della città. In primo luogo, hanno misurato la "base dell'IA" di ciascuna regione, osservando quanto supporto avesse la tecnologia, quanto venisse utilizzata nelle industrie locali e quanta nuova innovazione venisse creata. Successivamente, hanno misurato l'esito della "smart city", che comprendeva sei aree specifiche: l'infrastruttura tecnologica, l'economia, il benessere dei cittadini, la qualità dei servizi governativi, la salute dell'ambiente e l'efficienza dei trasporti. Collegando questi due passaggi, il team ha potuto vedere se una solida base di IA portasse effettivamente a una città con prestazioni migliori, o se la tecnologia stesse fallendo nel mantenere le sue promesse in certi luoghi.

Lo studio ha rivelato un modello chiaro e piuttosto preoccupante. In media, l'efficienza complessiva dello sviluppo delle smart city in queste trenta province era piuttosto alta, attestandosi a 0,86 su una scala dove 1,0 sarebbe perfetto. Tuttavia, questo numero stava lentamente scendendo, passando da 0,89 nel 2018 a 0,83 nel 2023. I ricercatori hanno scoperto che il collo di bottiglia principale non erano i sistemi delle smart city in sé, che stavano in realtà performando piuttosto bene con un punteggio medio di 0,96, ma piuttosto la tecnologia dell'IA che doveva alimentarli. I sistemi di IA restavano indietro con un'efficienza media di soli 0,77. In molti casi, la mancanza di finanziamenti per la ricerca e la carenza di talenti qualificati stavano frenando la tecnologia, che a sua volta trascinava verso il basso le prestazioni dell'intera città. I dati hanno mostrato un legame diretto: quando l'efficienza dell'IA diminuiva, anche la performance della smart city diminuiva di conseguenza. Ciò suggerisce che senza una base di IA solida e ben finanziata, la promessa di una smart city non può essere pienamente realizzata.

Forse il risultato più significativo è stato l'emergere di quello che gli autori chiamano un "divario intelligente" (smart divide). Si tratta di un nuovo tipo di divario in cui le regioni con una forte tecnologia IA si distanziano ulteriormente, mentre le regioni con una tecnologia più debole restano sempre più indietro, creando un abisso nello sviluppo. Lo studio ha dimostrato che questo divario non riguarda solo il denaro; riguarda la diffusione disomogenea della tecnologia stessa. Ad esempio, le regioni orientali della Cina, già economicamente avanzate, hanno mantenuto un'alta stabilità ed efficienza, creando un ciclo positivo in cui la buona tecnologia portava a una migliore gestione cittadina. Al contrario, la regione nord-orientale ha affrontato un ciclo vizioso in cui basi deboli portavano a investimenti insufficienti, causando la stagnazione dell'efficienza. I ricercatori hanno osservato che il divario tra le capacità di IA delle diverse province era in realtà in crescita, e questa disuguaglianza tecnologica si stava estendendo alle città stesse, rendendo più pronunciate le differenze nella qualità della vita e della governance.

Per capire come questo divario si stesse muovendo sulla mappa, il team ha tracciato il "centro di gravità" sia per la tecnologia IA che per lo sviluppo delle smart city. Immaginate un punto di equilibrio che si sposta verso le aree con maggiore attività. I ricercatori hanno scoperto che il centro di gravità per la tecnologia IA si era mosso, mostrando un modello in cui prima si concentrava in hub specifici e poi si diffondeva. Entro il 2020, questo centro si era spostato significativamente verso sud-ovest, riflettendo una crescita delle industrie dell'IA nelle province centrali e occidentali, probabilmente guidata da nuove politiche governative e dal trasferimento di data center. Tuttavia, il centro di gravità per la performance complessiva delle smart city è rimasto ostinatamente fisso nell'est, dimostrando che, sebbene la tecnologia si stesse diffondendo, i benefici reali delle smart city erano ancora concentrati nelle ricche regioni costiere. Negli ultimi anni, il centro dell'IA ha iniziato a spostarsi nuovamente verso est, un segno che il divario tra le regioni ricche e quelle povere potrebbe stare aumentando di nuovo.

Lo studio conclude che, sebbene l'IA abbia il potenziale per colmare i divari, attualmente rischia di allargarli se lasciata senza controllo. I ricercatori hanno scoperto che l'inefficienza nelle province nord-orientali era dovuta in gran parte alle crescenti differenze nelle capacità di IA all'interno di quella regione, mentre le aree centrali e occidentali erano frenate dalle prestazioni tardive dei loro sistemi di smart city. Per risolvere questo, gli autori suggeriscono che i decisori politici debbano adottare un approccio molto specifico. Raccomandano di concentrarsi sul potenziamento dei finanziamenti per la ricerca e lo sviluppo e sull'attrazione di talenti nelle province in difficoltà come Jilin, Zhejiang e Hubei. Per la regione nord-orientale, propongono un fondo dedicato alla rivitalizzazione per fermare la "depressione tecnologica" causata dalla fuga di talenti e dal calo degli investimenti. L'obiettivo è garantire che i benefici dell'IA non siano solo per poche città d'élite, ma siano condivisi in tutto il paese, impedendo al divario digitale di diventare una barriera permanente al progresso. In definitiva, l'articolo sostiene che una vera smart city deve essere centrata sulle persone che la abitano, usando la tecnologia per servire tutti equamente, piuttosto che diventare uno strumento che rende solo più ricchi coloro che sono già ricchi.