Bridging or widening the divide? Exploring the role of AI technology in Smart City Development Efficiency and Spatial-temporal Divergence in China

Las ciudades son organismos complejos, en constante crecimiento y cambio, pero a medida que se expanden, suelen desarrollar dolencias crónicas: congestión de tráfico, aire contaminado y recursos agotados. Durante décadas, la solución ha sido la "ciudad inteligente", un concepto donde la tecnología, como los sensores y las redes de datos, ayuda a gestionar estos desafíos urbanos de manera más eficiente. La idea es que, al conectar todo, desde los semáforos hasta los sistemas de gestión de residuos, una ciudad puede convertirse en un lugar más habitable y receptivo. Sin embargo, el último motor que impulsa esta transformación es la inteligencia artificial, o IA. Si bien la IA promete hacer las ciudades más inteligentes, ha surgido una nueva pregunta: ¿esta poderosa tecnología ayuda a que todas las ciudades crezcan juntas, o crea un nuevo tipo de desigualdad donde algunos lugares se adelantan con fuerza mientras otros se quedan atrás? Este es el misterio central explorado por los investigadores Zhong Fang, Ying Chen y Peiqi Shi, de la Universidad Normal de Fujian, quienes se propusieron medir cómo la IA está remodelando el panorama del desarrollo urbano en toda China.

Los investigadores abordaron esta pregunta analizando treinta provincias de China durante un periodo de cinco años, de 2019 a 2023. No se limitaron a preguntar si una ciudad era "inteligente" o no; en su lugar, construyeron un sistema de evaluación detallado de dos pasos para comprender la relación entre la tecnología misma y el rendimiento general de la ciudad. Primero, midieron la "base de IA" de cada región, observando cuánto apoyo tenía la tecnología, qué tan bien se estaba utilizando en las industrias locales y cuánta innovación nueva se estaba creando. Luego, midieron el resultado de la "ciudad inteligente", que incluía seis áreas específicas: la infraestructura tecnológica, la economía, el bienestar de los ciudadanos, la calidad de los servicios gubernamentales, la salud del medio ambiente y la eficiencia del transporte. Al vincular estos dos pasos, el equipo pudo ver si una base sólida de IA conducía realmente a una ciudad con mejor rendimiento, o si la tecnología no estaba cumpliendo su promesa en ciertos lugares.

El estudio reveló un patrón claro y algo preocupante. En promedio, la eficiencia general del desarrollo de las ciudades inteligentes en estas treinta provincias fue bastante alta, situándose en 0,86 en una escala donde 1,0 sería perfecto. Sin embargo, este número estaba descendiendo lentamente, cayendo de 0,89 en 2018 a 0,83 en 2023. Los investigadores descubrieron que el principal cuello de botella no eran los sistemas de ciudades inteligentes en sí mismos, que de hecho funcionaban bastante bien con una puntuación media de 0,96, sino la propia tecnología de IA que debía impulsarlos. Los sistemas de IA se quedaban rezagados con una eficiencia media de solo 0,77. En muchos casos, la falta de financiación para la investigación y la escasez de talento cualificado estaban frenando la tecnología, lo que a su vez arrastraba el rendimiento de toda la ciudad. Los datos mostraron un vínculo directo: cuando la eficiencia de la IA disminuía, el rendimiento de la ciudad inteligente también caía. Esto sugiere que sin una base de IA sólida y bien financiada, la promesa de una ciudad inteligente no puede realizarse plenamente.

Quizás el hallazgo más significativo fue la aparición de lo que los autores llaman una "brecha inteligente". Esta es una nueva clase de brecha donde las regiones con tecnología de IA fuerte se adelantan aún más, mientras que las regiones con tecnología más débil se quedan más atrás, creando un abismo creciente en el desarrollo. El estudio mostró que esta división no se trata solo de dinero; se trata de la distribución desigual de la tecnología misma. Por ejemplo, las regiones orientales de China, que ya son económicamente avanzadas, mantuvieron una alta estabilidad y eficiencia, creando un ciclo positivo donde la buena tecnología conducía a una mejor gestión de la ciudad. En contraste, la región noreste enfrentó un círculo vicioso donde las bases débiles llevaban a una inversión insuficiente, lo que causaba que la eficiencia se estancara. Los investigadores observaron que la brecha entre las capacidades de IA de las diferentes provincias estaba creciendo, y esta desigualdad tecnológica se estaba extendiendo a las ciudades, haciendo que las diferencias en la calidad de vida y la gobernanza fueran más pronunciadas.

Para entender cómo se movía esta brecha a través del mapa, el equipo rastreó el "centro de gravedad" tanto de la tecnología de IA como del desarrollo de las ciudades inteligentes. Imaginen un punto de equilibrio que se desplaza hacia las áreas con mayor actividad. Los investigadores descubrieron que el centro de gravedad de la tecnología de IA se había estado moviendo, mostrando un patrón de primero concentrarse en núcleos específicos y luego expandirse. Para 2020, este centro se había desplazado significativamente hacia el suroeste, reflejando un aumento de las industrias de IA en las provincias centrales y occidentales, impulsado probablemente por nuevas políticas gubernamentales y la reubicación de centros de datos. Sin embargo, el centro de gravedad del rendimiento general de las ciudades inteligentes permaneció obstinadamente fijo en el este, mostrando que, si bien la tecnología se estaba extendiendo, los beneficios reales de las ciudades inteligentes seguían concentrados en las ricas regiones costeras. En años recientes, el centro de la IA ha comenzado a desplazarse nuevamente hacia el este, una señal de que la brecha entre las regiones ricas y pobres podría estar ampliándose de nuevo.

El estudio concluye que, si bien la IA tiene el potencial de cerrar brechas, actualmente corre el riesgo de ampliarlas si no se controla. Los investigadores encontraron que la ineficiencia en las provincias del noreste se debía en gran medida a las crecientes diferencias en las capacidades de IA dentro de esa región, mientras que las áreas centrales y occidentales se ve que se veían frenadas por el rendimiento rezagado de sus sistemas de ciudades inteligentes. Para solucionar esto, los autores sugieren que los responsables políticos deben ser muy específicos en su enfoque. Recomiendan centrarse en impulsar la financiación de la investigación y el desarrollo y atraer talento en las provincias con dificultades como Jilin, Zhejiang y Hubei. Para la región del noreste, proponen un fondo de revitalización dedicado para detener la "depresión tecnológica" causada por la fuga de talento y la falta de inversión. El objetivo es asegurar que los beneficios de la IA no sean solo para unas pocas ciudades de élite, sino que se compartan en todo el país, evitando que la brecha digital se convierta en una barrera permanente para el progreso. En última instancia, el artículo sostiene que una verdadera ciudad inteligente debe centrarse en las personas que viven en ella, utilizando la tecnología para servir a todos por igual, en lugar de convertirse en una herramienta que solo haga más rica a la población que ya lo es.