Bridging or widening the divide? Exploring the role of AI technology in Smart City Development Efficiency and Spatial-temporal Divergence in China

As cidades são organismos complexos, em constante crescimento e mudança, mas, à medida que se expandem, frequentemente desenvolvem males crônicos: congestionamentos de tráfego, ar poluído e recursos sobrecarregados. Durante décadas, a solução tem sido a "cidade inteligente", um conceito onde a tecnologia, como sensores e redes de dados, ajuda a gerir estes desafios urbanos de forma mais eficiente. A ideia é que, ao conectar tudo, desde semáforos até sistemas de gestão de resíduos, uma cidade possa tornar-se um lugar mais habitável e responsivo. No entanto, o novo motor que impulsiona esta transformação é a inteligência artificial, ou IA. Embora a IA prometa tornar as cidades mais inteligentes, surgiu uma nova questão: será que esta poderosa tecnologia ajuda todas as cidades a crescerem juntas, ou cria um novo tipo de desigualdade onde alguns lugares avançam muito à frente enquanto outros ficam para trás? Este é o mistério central explorado pelos investigadores Zhong Fang, Ying Chen e Peiqi Shi, da Universidade Normal de Fujian, que se propuseram a medir como a IA está a remodelar o panorama do desenvolvimento urbano em toda a China.

Os investigadores abordaram esta questão analisando trinta províncias da China num período de cinco anos, de 2019 a 2023. Eles não se limitaram a perguntar se uma cidade era "inteligente" ou não; em vez disso, construíram um sistema de avaliação detalhado em dois passos para compreender a relação entre a própria tecnologia e o desempenho global da cidade. Primeiro, mediram a "base de IA" de cada região, observando quanto apoio a tecnologia recebia, quão bem estava a ser utilizada nas indústrias locais e quanta nova inovação estava a ser criada. Depois, mediram o resultado da "cidade inteligente", que incluiu seis áreas específicas: a infraestrutura tecnológica, a economia, o bem-estar dos cidadãos, a qualidade dos serviços governamentais, a saúde do meio ambiente e a eficiência dos transportes. Ao ligar estes dois passos, a equipa pôde ver se uma base de IA forte levava de facto a uma cidade com melhor desempenho, ou se a tecnologia estava a falhar em cumprir a sua promessa em certos locais.

O estudo revelou um padrão claro e algo preocupante. Em média, a eficiência global do desenvolvimento das cidades inteligentes nestas trinta províncias era bastante elevada, situando-se em 0,86 numa escala onde 1,0 seria perfeito. No entanto, este número estava a descer lentamente, caindo de 0,89 em 2018 para 0,83 em 2023. Os investigadores descobriram que o principal estrangulamento não eram os próprios sistemas de cidades inteligentes, que estavam, na verdade, a ter um desempenho bastante bom com uma pontuação média de 0,96, mas sim a tecnologia de IA que deveria alimentá-los. Os sistemas de IA estavam atrasados, com uma eficiência média de apenas 0,77. Em muitos casos, a falta de financiamento para investigação e a escassez de talento qualificado estavam a travar a tecnologia, o que, por sua vez, arrastava o desempenho de toda a cidade. Os dados mostraram uma ligação direta: quando a eficiência da IA caía, o desempenho da cidade inteligente caía com ela. Isto sugere que, sem uma base de IA sólida e bem financiada, a promessa de uma cidade inteligente não pode ser totalmente concretizada.

Talvez a descoberta mais significativa tenha sido a emergência do que os autores chamam de "fosso inteligente". Este é um novo tipo de hiato onde as regiões com tecnologia de IA forte avançam ainda mais, enquanto as regiões com tecnologia mais fraca ficam ainda mais para trás, criando um abismo crescente no desenvolvimento. O estudo mostrou que este fosso não é apenas sobre dinheiro; é sobre a distribuição desigual da própria tecnologia. Por exemplo, as regiões orientais da China, que já são economicamente avançadas, mantiveram uma alta estabilidade e eficiência, criando um ciclo positivo onde a boa tecnologia levava a uma melhor gestão urbana. Em contraste, a região nordeste enfrentava um ciclo vicioso onde bases fracas levavam a investimentos insuficientes, o que causava o estagnação da eficiência. Os investigadores observaram que a lacuna entre as capacidades de IA das diferentes províncias estava, de facto, a crescer, e esta desigualdade tecnológica estava a espalhar-se pelas próprias cidades, tornando mais pronunciadas as diferenças na qualidade de vida e na governação.

Para compreender como este fosso se movia pelo mapa, a equipa rastreou o "centro de gravidade" tanto para a tecnologia de IA quanto para o desenvolvimento das cidades inteligentes. Imagine um ponto de equilíbrio que se desloca para as áreas com maior atividade. Os investigadores descobriram que o centro de gravidade para a tecnologia de IA se tinha movido, mostrando um padrão de primeiro se concentrar em centros específicos e depois se espalhar. Até 2020, este centro tinha-se deslocado significativamente para o sudoeste, refletindo o aumento das indústrias de IA nas províncias centrais e ocidentais, provavelmente impulsionado por novas políticas governamentais e pela relocalização de centros de dados. No entanto, o centro de gravidade para o desempenho geral das cidades inteligentes permaneceu obstinadamente fixo no leste, mostrando que, embora a tecnologia se estivesse a espalhar, os benefícios reais das cidades inteligentes ainda estavam concentrados nas regiões costeiras ricas. Nos últimos anos, o centro de IA começou a deslocar-se novamente para o leste, um sinal de que o fosso entre as regiões ricas e pobres poderá estar a aumentar novamente.

O estudo conclui que, embora a IA tenha o potencial para colmatar lacunas, atualmente corre o risco de as alargar se não for controlada. Os investigadores descobriram que a ineficiência nas províncias do nordeste se devia em grande parte às diferenças crescentes nas capacidades de IA dentro dessa região, enquanto as áreas centrais e ocidentais eram travadas pelo desempenho atrasado dos seus sistemas de cidades inteligentes. Para corrigir isto, os autores sugerem que os decisores políticos precisam de ser muito específicos na sua abordagem. Recomendam focar-se em impulsionar o financiamento para investigação e desenvolvimento e atrair talento em províncias com dificuldades, como Jilin, Zhejiang e Hubei. Para a região nordeste, propõem um fundo de revitalização dedicado para travar a "depressão tecnológica" causada pela saída de talentos e pela escassez de investimento. O objetivo é garantir que os benefícios da IA não sejam apenas para algumas cidades de elite, mas que sejam partilhados por todo o país, impedindo que o fosso digital se torne uma barreira permanente ao progresso. Em última análise, o artigo argumenta que uma verdadeira cidade inteligente deve centrar-se nas pessoas que nela vivem, utilizando a tecnologia para servir todos de forma igual, em vez de se tornar uma ferramenta que apenas torna os já ricos mais ricos.