Age at peak soccer performance among world-class women soccer players
Questo studio analizza 1.066 nomination per i principali premi internazionali dal 2001 al 2023 per determinare che l'età di picco della prestazione per le calciatrici di classe mondiale è di circa 26,8 anni, con variazioni significative per ruolo (che vanno dai 25,3 anni per le attaccanti ai 29,3 anni per i portieri) che si allineano strettamente ai modelli maschili ma sono più avanzate rispetto a quanto precedentemente riportato per le donne.
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Nel mondo del calcio professionistico, squadre e allenatori prendono costantemente decisioni ad alto rischio sui propri giocatori. Devono decidere chi ingaggiare, per quanto tempo mantenere un giocatore sotto contratto e quando inserire nuovi talenti. Per fare queste scelte con saggezza, devono comprendere l'arco naturale della carriera di un giocatore: quando un atleta raggiunge il suo assoluto meglio e quando inizia il declino. Per decenni, i ricercatori hanno studiato questa questione per gli uomini, scoprendo che il picco arriva solitamente tra la metà e la fine dei vent'anni. Tuttavia, fino a tempi recentissimi, non esistevano quasi dati specifici sulle donne. Poiché il calcio femminile è cresciuto rapidamente solo negli ultimi anni, e poiché i record storici erano scarsi, gli esperti ipotizzavano che i modelli per le donne sarebbero stati semplicemente speculari a quelli degli uomini. Questa supposizione ha lasciato un significativo vuoto di conoscenza, lasciando club e federazioni a indovinare le traiettorie di carriera delle loro stelle piuttosto che affidarsi alle evidenze.
Un team di ricercatori dalla Norvegia ha deciso di colmare questo vuoto osservando direttamente le donne che sono state riconosciute come le migliori al mondo. Invece di cercare di misurare velocità o forza in un laboratorio, hanno utilizzato un indicatore reale semplice ma potente: l'età alla quale le giocatrici sono state nominate per i principali premi internazionali. Questi premi, come il FIFA Best Women's Player o il Ballon d'Or, vengono assegnati alle migliori calciatrici di ogni anno sulla base dei voti di allenatori, giornalisti e altri giocatori. Raccogliendo i nomi di tutte le donne nominate per questi onori tra il 2001 e il 2023, i ricercatori hanno costruito un enorme dataset di 1.066 nomine. Questo approccio ha permesso loro di vedere non solo chi fosse brava, ma esattamente quanti anni avesse quando veniva considerata la migliore al mondo.
Lo studio ha rivelato che l'età media per una calciatrice di classe mondiale per raggiungere il picco della prestazione è di 26,8 anni. Questo dato è significativo perché suggerisce che la tempistica del picco di una donna è sorprendentemente simile a quella di un uomo, sfidando l'idea che le differenze biologiche tra i sessi creino cronologie di carriera profondamente diverse ai livelli d'élite. Tuttavia, i ricercatori hanno anche scoperto che non tutte le giocatrici raggiungono il picco nello stesso momento. L'età della prestazione massima varia a seconda della posizione in campo. Le attaccanti, responsabili della fase di realizzazione e spesso molto dipendenti dalla velocità esplosiva, hanno raggiunto il picco prima, a 25,3 anni. I centrocampiste, che coprono la maggior parte del campo e dirigono il flusso del gioco, hanno raggiunto il picco a 26,6 anni. Le difenditrici, che devono leggere il gioco e organizzare la linea difensiva, hanno raggiunto il loro meglio intorno ai 27,7 anni. Le portiere, il cui ruolo si basa molto sull'esperienza e sulla conoscenza tattica piuttosto che sulla pura velocità di scatto, hanno raggiunto il picco più tardi, a 29,3 anni.
I ricercatori hanno anche esaminato l'inizio e la fine di queste carriere d'élite. L'età media in cui una giocatrice ha ricevuto la prima nomination per un premio di classe mondiale era di 25,3 anni, indicando quando è entrata per la prima volta nell'assoluta fascia superiore. L'età media per la loro ultima nomination era di 27,7 anni, mostrando quanto tempo potevano mantenere tale status d'élite. Interessantemente, lo studio non ha trovato una tendenza chiara che mostri le giocatrici che invecchiano nel tempo. Mentre alcuni studi precedenti sulle squadre olimpiche suggerivano un lento aumento dell'età, questa analisi delle migliori giocatrici individuali ha mostrato che l'età del picco è rimasta relativamente stabile negli ultimi due decenni.
Questo lavoro fornisce una base di evidenze cruciale per chi gestisce il calcio femminile. Conferma che, sebbene le richieste fisiche di diverse posizioni portino a diverse età di picco, la linea temporale generale della carriera di una donna ai massimi livelli si allinea strettamente a quella degli uomini. I dati suggeriscono che la rapida professionalizzazione del calcio femminile, inclusi un migliore supporto per la maternità e migliori condizioni finanziarie, ha permesso alle giocatrici di raggiungere e sostenere la loro prestazione massima ad età coerenti con le richieste dello sport. Comprendendo che una portiere potrebbe non trovare la sua strada fino a quasi trent'anni, mentre un'attaccante potrebbe raggiungere il picco nei suoi vent'anni, i club possono prendere decisioni più intelligenti sulla costruzione della rosa e sullo sviluppo delle giocatrici. Lo studio conclude che, sebbene abbiamo ora un quadro molto più chiaro di quando le donne raggiungono il picco, sono necessarie ulteriori ricerche sulle giocatrici ritirate per comprendere appieno come fattori quali la gravidanza e le pause in carriera influenzino queste linee temporali nel lungo periodo.
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