Age at peak soccer performance among world-class women soccer players
이 연구는 2001년부터 2023년까지 주요 국제 상의 후보 1,066건을 분석하여 세계적인 수준의 여성 축구 선수들의 전성기 연령이 약 26.8세임을 밝혀냈으며, 포지션별로 상당한 차이(공격수 25.3세에서 골키퍼 29.3세까지)가 존재하지만 이는 남성 선수들의 패턴과 밀접하게 일치하면서도 이전에 보고된 여성 선수들의 연령보다는 높다는 것을 확인하였다.
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프로 축구의 세계에서 팀과 코치들은 선수들에 대해 끊임없이 중대한 결정을 내린다. 그들은 누구를 영입할지, 선수의 계약 기간을 얼마나 길게 가져갈지, 그리고 언제 새로운 재능을 수혈할지를 결정해야 한다. 이러한 선택을 현명하게 내리기 위해, 그들은 선수의 커리어라는 자연스러운 궤적을 이해해야 한다. 즉, 선수가 언제 절대적인 전성기에 도달하며, 언제 쇠퇴하기 시작하는지를 알아야 한다. 수십 년 동안 연구자들은 남성에 대해 이 질문을 연구해 왔으며, 그 결과 전성기는 대개 20대 중후반에 찾아온다는 것을 발견했다. 그러나 아주 최근까지 여성에 대한 구체적인 데이터는 거의 없었다. 여성 축구가 지난 몇 년 사이에 급격히 성장했기 때문에, 그리고 과거 기록이 부족했기 때문에, 전문가들은 여성의 패턴이 단순히 남성을 그대로 반영할 것이라고 가정하곤 했다. 이러한 가정은 지식의 상당한 공백을 남겼으며, 클럽과 연맹들이 증거에 의존하기보다는 여성 스타들의 커리어 궤적을 추측하게 만들었다.
노르웨이의 한 연구팀은 세계 최고의 선수로 인정받은 여성들을 직접 조사함으로써 이 공백을 메우기로 했다. 연구진은 실험실에서 속도나 힘을 측정하는 대신, 단순하지만 강력한 실전 지표를 사용했다. 그것은 바로 선수가 주요 국제 대회 상을 후보에 올린 연령이다. FIFA 베스트 여성 선수상이나 발롱도르와 같은 이러한 상들은 코치, 기자 및 기타 선수들의 투표를 바탕으로 매년 최고의 성과를 낸 선수들에게 수여된다. 연구진은 2001년부터 2023년 사이에 이러한 영예를 안은 모든 여성의 명단을 수집함으로써 방대한 데이터를 구축했다. 이 접근 방식은 누가 뛰어난지를 보여줄 뿐만 아니라, 그들이 세계 최고로 간주되었을 때 정확히 몇 세였는지까지 보여주었다.
연구 결과, 세계적인 수준의 여성 축구 선수가 전성기에 도달하는 평균 연령은 26.8세로 나타났다. 이 발견은 여성의 전성기 시점이 남성과 매우 유사하다는 점을 시사하며, 생물학적 차이가 엘리트 수준에서 판이하게 다른 커리어 타임라인을 만든다는 생각을 반박한다. 그러나 연구진은 모든 선수가 동시에 정점에 도달하는 것은 아니라는 점도 발견했다. 선수가 경기장 내 어느 위치에 있느냐에 따라 전성기 연령이 달라진다. 득점을 책임지고 종종 폭발적인 스피드에 크게 의존하는 공격수들은 25.3세에 가장 일찍 정점에 도달했다. 가장 많은 거리를 뛰며 경기의 흐름을 조율하는 미드필더들은 26.6세에 정점에 도달했다. 경기를 읽고 후방 라인을 조직해야 하는 수비수들은 27.7세 무렵에 전성기를 맞았다. 순수한 스프린트 능력보다는 경험과 전술적 지식에 의존하는 골키퍼들은 29.3세로 가장 늦게 정점에 도달했다.
연구진은 또한 이러한 엘리트 커리어의 시작과 끝을 살펴보았다. 선수가 처음으로 세계적인 수준의 상 후보에 오른 평균 연령은 25.3세였으며, 이는 그들이 처음으로 최정상급 단계에 진입했음을 나타낸다. 마지막 후보에 오른 평균 연령은 27.7세였으며, 이는 그들이 어떻게 엘리트 상태를 유지할 수 있는지를 보여준다. 흥-미롭게도, 연구진은 선수들이 시간이 지남에 따라 점점 더 나이가 들어간다는 명확한 추세를 발견하지 못했다. 올림픽 팀에 대한 일부 이전 연구들은 연령이 완만하게 증가하는 것을 시사했지만, 이 매우 뛰어난 개인 선수들에 대한 분석에서는 정점 연령이 지난 20년 동안 비교적 안정적으로 유지되었다.
이 연구는 여성 축구를 관리하는 이들에게 결정적인 근거를 제공한다. 이 연구는 서로 다른 포지션의 신체적 요구가 서로 다른 전성기 연령을 유도한다는 점을 확인하면서도, 여성의 커리어 전반적인 타임라인이 남성과 밀접하게 일치한다는 점을 확인해 준다. 데이터는 출산 지원과 개선된 재정적 여건을 포함한 여성 축구의 급격한 프로화가 선수들이 스포츠의 요구 사항에 부합하는 연령대에 정점의 성과에 도달하고 이를 유지할 수 있게 했음을 시사한다. 골키퍼가 서른 살 가까이 되어야 비로소 기량을 발휘할 수 있는 반면, 공격수는 20대 중반에 정점에 도달할 수 있다는 점을 이해함으로써, 클럽은 스쿼드 구성과 선수 육성에 대해 더 현명한 결정을 내릴 수 있다. 연구는 우리가 여성의 전성기에 대해 훨씬 더 명확한 그림을 갖게 되었지만, 은퇴한 선수들에 대한 요인들, 예를 들어 임신과 경력 단절이 장기적으로 이러한 타임라인에 어떤 영향을 미치는지 완전히 이해하기 위해서는 더 많은 연구가 필요하다고 결론지었다.
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