Digital M&A, R&D leapfrogging, and new quality productive forces: quasi-experimental evidence from China’s listed firms
Utilizzando prove quasi-sperimentali derivanti da società cinesi quotate, questo studio dimostra che le fusioni e acquisizioni digitali potenziano significativamente le nuove forze produttive di qualità facilitando il salto tecnologico nella ricerca e sviluppo e spostando la brevettazione verso nuovi domini tecnologici, a condizione che la distanza tecnologica tra acquirente e target rimanga entro un intervallo ottimale per evitare trappole di integrazione.
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Nell'economia moderna, le aziende spesso cercano di crescere migliorando ciò che già fanno, rendendo i loro prodotti esistenti leggermente migliori o le loro fabbriche leggermente più veloci. Questo è un percorso di progresso costante e prevedibile. Tuttavia, per le nazioni e le industrie che affrontano la necessità di trasformarsi, limitarsi a migliorare i vecchi metodi non è sufficiente. Devono saltare su percorsi tecnologici completamente nuovi, spostando il proprio focus su campi che non hanno mai esplorato prima. Questo tipo di cambiamento radicale è difficile perché i team di ricerca interni di un'azienda sono spesso intrappolati nelle proprie abitudini, incapaci di vedere o costruire gli strumenti necessari per il futuro. Per risolvere questo problema, molte imprese si rivolgono all'acquisto di altre società. Acquistando un'azienda che possiede già la tecnologia desiderata, una società spera di acquisire istantaneamente la conoscenza, le persone e i dati necessari per compiere un salto in avanti. La domanda centrale per economisti e decisori politici è se questa strategia funzioni davvero: l'acquisto di un'azienda digitale costringe davvero l'acquirente a cambiare direzione, o rende solo l'acquirente leggermente più efficiente in ciò che stava già facendo?
Uno studio recente sulle aziende cinesi fornisce una risposta chiara a questa domanda. I ricercatori hanno esaminato quasi 25.000 record di società quotate in un periodo di quindici anni, concentrandosi specificamente su quelle che hanno acquistato un'azienda specializzata in tecnologie digitali come l'intelligenza artificiale, i big data o il cloud computing. Volevano vedere se questi acquisti agissero come un catalizzatore per un cambiamento fondamentale nella ricerca e sviluppo dell'acquirente. I risultati mostrano che quando un'azienda acquista un target digitale, cambia effettivamente direzione. Le imprese acquirenti non si limitano a produrre più brevetti; iniziano a produrre brevetti in aree tecnologiche che non avevano mai toccato prima. Questo spostamento è significativo. Lo studio ha rilevato che questi accordi hanno aumentato una specifica misura delle "nuove forze produttive di qualità" — un concetto che descrive quanto bene i lavoratori, gli strumenti e i prodotti di un'azienda vengano aggiornati dalla tecnologia — di quasi il cinque per cento. Ancora più importante, circa 4,2 punti percentuali delle nuove domande di brevetto delle società sono state depositate in domini tecnologici completamente nuovi, dimostrando che le aziende stavano esplorando territori inesplorati piuttosto che limitarsi a perfezionare vecchie idee.
I ricercatori hanno scoperto che questo salto in avanti non è automatico; dipende fortemente da quanto l'acquirente e il venditore siano diversi tra loro. Se le due aziende sono troppo simili, l'accordo non riesce a stimolare l'innovazione perché l'acquirente sta comprando ciò che già conosce. Se sono troppo diverse, l'accordo fallisce perché l'acquirente non è in grado di comprendere o integrare la nuova tecnologia. Lo studio ha identificato un "punto di equilibrio" (sweet spot) in cui la distanza tecnologica tra le due imprese è moderata. In questa zona, l'acquirente può assorbire la nuova conoscenza e usarla per saltare verso nuovi campi. Tuttavia, se la distanza è troppo grande, l'accordo diventa una trappola. I ricercatori hanno scoperto che quando il divario tecnologico è troppo ampio, l'acquisizione danneggia effettivamente la capacità di aggiornamento dell'azienda, poiché lo sforzo per integrare il nuovo team e la nuova tecnologia sovrasta la capacità di apprendimento della società. Questa "trappola dell'integrazione" significa che acquistare un'azienda digitale che è troppo avanti può distruggere valore invece di crearne.
Lo studio ha anche rivelato chi beneficia maggiormente di questi salti strategici. Gli effetti positivi sono stati più forti per le aziende nei settori tradizionali, come il manifatturiero, piuttosto che per quelle già ad alta tecnologia. Per un produttore tradizionale, l'acquisto di un'impresa digitale funge da potente ponte verso un nuovo futuro, permettendogli di superare i passaggi intermedi dello sviluppo. Al contrario, le società che erano già high-tech hanno visto guadagni minori, poiché operavano già vicino alla frontiera. Inoltre, le aziende private tendevano a beneficiare più di quelle statali, probabilmente perché le imprese private sono più disciplinate nella selezione di obiettivi che si adattino alle loro esigenze specifiche. La ricerca suggerisce che, affinché un'azienda abbia successo nella trasformazione, deve scegliere un partner che sia abbastanza diverso da offrire un nuovo percorso, ma abbastanza simile da essere compreso e integrato. Questo equilibrio è la chiave per trasformare un semplice acquisto aziendale in un vero motore di rinnovamento economico.
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