Digital M&A, R&D leapfrogging, and new quality productive forces: quasi-experimental evidence from China’s listed firms
En s'appuyant sur des preuves quasi-expérimentales issues d'entreprises chinoises cotées en bourse, cette étude démontre que les fusions et acquisitions numériques améliorent significativement les nouvelles forces productives de qualité en facilitant le saut technologique de la R&D et en déplaçant le dépôt de brevets vers de nouveaux domaines technologiques, à condition que la distance technologique entre l'acquéreur et la cible demeure dans une plage optimale afin d'éviter les pièges d'intégration.
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Dans l'économie moderne, les entreprises tentent souvent de croître en améliorant ce qu'elles font déjà, en rendant leurs produits existants légèrement meilleurs ou leurs usines légèrement plus rapides. C'est une voie de progrès stable et prévisible. Cependant, pour les nations et les industries confrontées à un besoin de transformation, le simple fait de s'améliorer dans les anciennes méthodes ne suffit pas. Elles doivent sauter sur des chemins technologiques entièrement nouveaux, en déplaçant leur attention vers des domaines qu'elles n'ont jamais explorés auparavant. Ce type de changement radical est difficile car les équipes de recherche internes d'une entreprise sont souvent prisonnières de leurs propres habitudes, incapables de voir ou de construire les nouveaux outils requis pour l'avenir. Pour résoudre cela, de nombreuses entreprises se tournent vers l'achat d'autres sociétés. En achetant une entreprise qui possède déjà la technologie souhaitée, une société espère acquérir instantanément les connaissances, les personnes et les données dont elle a besoin pour faire un bond en avant. La question centrale pour les économistes et les décideurs politiques est de savoir si cette stratégie fonctionne réellement : l'achat d'une entreprise numérique force-t-il véritablement l'acheteur à changer de direction, ou permet-il seulement à l'acheteur d'être légèrement plus efficace dans ce qu'il faisait déjà ?
Une étude récente sur les entreprises chinoises apporte une réponse claire à cette question. Les chercheurs ont examiné près de 25 000 registres de sociétés cotées sur une période de quinze ans, en se concentrant spécifiquement sur celles qui ont acheté une entreprise spécialisée dans les technologies numériques comme l'intelligence artificielle, le Big Data ou le cloud computing. Ils voulaient voir si ces achats agissaient comme un catalyseur pour un changement fondamental dans la recherche et le développement de l'acheteur. Les résultats montrent que lorsqu'une entreprise achète une cible numérique, elle change effectivement de direction. Les entreprises acquéreuses ne se contentent pas de produire plus de brevets ; elles commencent à produire des brevets dans des domaines technologiques qu'elles n'avaient jamais touchés auparavant. Ce changement est significatif. L'étude a révélé que ces transactions ont augmenté une mesure spécifique des « nouvelles forces productives de qualité » — un concept décrivant la manière dont les travailleurs, les outils et les produits d'une entreprise sont mis à niveau par la technologie — de près de cinq pour cent. Plus important encore, environ 4,2 points de pourcentage des nouvelles demandes de brevets des entreprises ont été déposés dans des domaines technologiques totalement nouveaux, prouvant que les entreprises exploraient des territoires inconnus plutôt que de simplement affiner de vieilles idées.
Les chercheurs ont découvert que ce bond en avant n'est pas automatique ; il dépend fortement de la différence entre l'acheteur et le vendeur. Si les deux entreprises sont trop similaires, la transaction ne parvient pas à stimuler l'innovation car l'acheteur achète simplement ce qu'il sait déjà. Si elles sont trop différentes, la transaction échoue car l'acheteur ne peut ni comprendre ni intégrer la nouvelle technologie. L'étude a identifié un « point idéal » où la distance technologique entre les deux firmes est modérée. Dans cette zone, l'acheteur peut absorber les nouvelles connaissances et les utiliser pour sauter dans de nouveaux domaines. Cependant, si la distance est trop grande, la transaction devient un piège. Les chercheurs ont constaté que lorsque l'écart technologique est trop large, l'acquisition nuit en réalité à la capacité de mise à niveau de l'entreprise, car l'effort pour intégrer la nouvelle équipe et la nouvelle technologie submerge la capacité d'apprentissage de la société. Ce « piège de l'intégration » signifie que l'achat d'une entreprise numérique trop en avance peut détruire de la valeur plutôt que d'en créer.
L'étude a également révélé qui bénéficie le plus de ces sauts stratégiques. Les effets positifs étaient les plus forts pour les entreprises des industries traditionnelles, telles que l'industrie manufacturière, plutôt que pour celles qui sont déjà dans des secteurs de haute technologie. Pour un fabricant traditionnel, l'achat d'une entreprise numérique agit comme un pont puissant vers un nouvel avenir, lui permettant de franchir les étapes intermédiaires du développement. En revanche, les entreprises qui sont déjà de haute technologie ont vu des gains plus faibles, car elles opèrent déjà près de la frontière. De plus, les entreprises privées avaient tendance à bénéficier davantage que les entreprises d'État, probablement parce que les entreprises privées sont plus disciplinées dans la sélection de cibles qui correspondent à leurs besoins spécifiques. La recherche suggère que pour qu'une entreprise réussisse sa transformation, elle doit choisir un partenaire suffisamment différent pour offrir une nouvelle voie, mais suffisamment similaire pour être compris et intégré. Cet équilibre est la clé pour transformer un simple achat commercial en un véritable moteur de renouveau économique.
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