Seated Sensorimotor Exercise for Functional Mobility in Older Adults With and Without Diagnosed Dementia: A Six-Month Non-Randomised Controlled Study

Spostarsi per il mondo è uno dei modi più fondamentali con cui le persone mantengono la propria indipendenza con l'avanzare dell'età. Per molti, il semplice atto di alzarsi da una sedia, fare qualche passo, girarsi e sedersi di nuovo è una prova quotidiana di forza, equilibrio e della capacità del cervello di coordinare il movimento. Quando questo diventa difficile, spesso segnala che i sistemi interni del corpo stanno faticando a filtrare le vecchie risposte automatiche che non servono più a uno scopo. Nella prima infanzia, gli esseri umani possiedono un insieme di reazioni automatiche chiamate riflessi primitivi. Questi sono risposte di sopravvivenza innate, come l'impulso di afferrare un oggetto quando il palmo viene toccato o l'istinto di irrigidire il corpo quando si viene spaventati. Mentre il cervello di un bambino si sviluppa, questi schemi automatici vengono solitamente soppressi dai centri superiori del cervello, permettendo movimenti volontari e controllati. Tuttavia, con l'invecchiamento o lo sviluppo di condizioni come la demenza, questi antichi riflessi possono riemergere o persistere, creando una sorta di "rumore" neurologico che interferisce con un movimento fluido e intenzionale. Questo accumulo di risposte automatiche indesiderate è noto come carico riflesso. I ricercatori si sono spesso chiesti se sia possibile eliminare questo rumore attraverso l'esercizio fisico, in particolare per coloro che non possono stare in piedi o camminare in sicurezza, e se farlo possa aiutare a muoversi con maggiore facilità.

Un team di ricercatori in Ungheria ha deciso di testare un approccio specifico a questo problema. Hanno progettato un programma di sei mesi in cui gli anziani, inclusi quelli con diagnosi di demenza, eseguivano esercizi interamente da seduti. L'obiettivo non era costruire la forza muscolare nel senso tradizionale, ma riaddestrare il controllo del cervello sul movimento. Il programma prevedeva movimenti lenti e deliberati che prima imitavano i modelli di quei riflessi persistenti e poi passavano immediatamente ad azioni volontarie che li contrastavano. Ad esempio, un partecipante poteva essere guidato a muovere la testa e le braccia in un modo che innesca un vecchio riflesso, e poi essere immediatamente invitato a eseguire un movimento diverso e controllato che interrompesse quel modello. Questo veniva fatto cinque giorni a settimana per trenta minuti, sotto la guida di personale addestrato nei centri di assistenza diurna. I ricercatori volevano vedere se questo allenamento "sensomotorio" potesse ridurre il carico di questi riflessi e, di conseguenza, migliorare la rapidità e la sicurezza con cui le persone potevano alzarsi e camminare. Hanno confrontato i risultati delle persone che hanno seguito questo programma da seduti con un gruppo di persone che ha continuato con le proprie normali attività quotidiane, che includevano il consueto tempo sociale e ricreativo ma non questo specifico tipo di esercizio.

Lo studio ha coinvolto novanta anziani in sei diversi centri. I risultati hanno mostrato una chiara connessione tra le due variabili principali misurate dai ricercatori: il livello di carico riflesso e la velocità di movimento. All'inizio dello studio, le persone con punteggi più alti per il carico riflesso — ovvero con una maggiore presenza di quelle risposte automatiche indesiderate — impiegavano significativamente più tempo per completare il test di camminata. Ciò ha confermato che il "rumore" di questi riflessi era effettivamente collegato a un movimento più lento e meno efficiente. Nel corso dei sei mesi, il gruppo che ha partecipato al programma di esercizi da seduti ha registrato una sostanziale riduzione del proprio carico riflesso. In media, i loro punteggi sono scesi di quasi quattordici punti, un cambiamento molto più grande di quello osservato nel gruppo che non ha ricevuto l'allenamento specifico. Infatti, il gruppo di controllo ha visto il proprio carico riflesso aumentare leggermente nel tempo, il che è coerente con la naturale progressione dell'invecchiamento.

I miglioramenti nel movimento sono stati altrettanto notevoli, sebbene la certezza statistica variasse a seconda di come i dati venissero analizzati. Le persone nel gruppo di esercizio sono diventate più veloci nel test di camminata, riducendo il tempo medio di quasi cinque secondi e mezzo, mentre il gruppo di controllo è rallentato. Quando i ricercatori hanno esaminato i dati senza tenere conto dei centri specifici in cui si è svolto lo studio, il miglioramento nella velocità di camminata è stato molto forte e statisticamente significativo. Tuttavia, quando hanno regolato l'analisi per tenere conto del fatto che i partecipanti erano raggruppati per località, la certezza del miglioramento della velocità di camminata è diventata meno precisa. I dati indicavano comunque un beneficio, ma il margine di errore era più ampio, il che significa che i ricercatori non potevano affermare con assoluta fiducia statistica che l'esercizio avesse causato l'aumento di velocità in ogni scenario. Nonostante questa sfumatura statistica, ogni singolo centro in cui l'esercizio veniva offerto ha registrato un miglioramento medio sia nel carico riflesso che nella velocità di camminata. Nessuno nel gruppo di esercizio ha riportato infortuni o incidenti durante le sessioni, e il tasso di partecipazione è stato elevato, con i partecipanti che hanno frequentato circa l'ottantuno per cento delle sessioni previste.

Lo studio ha anche esaminato attentamente se la riduzione del carico riflesso causasse direttamente il miglioramento della velocità di camminata. Sebbene le due cose siano migliorate insieme, i ricercatori hanno scoperto che, una volta tenuti conto di altri fattori come l'età e lo stato di demenza, il cambiamento nei punteggi riflessi non prediceva indipendentemente il cambiamento nella velocità di camminata. Ciò suggerisce che, sebbene l'esercizio abbia aiutato entrambi, il meccanismo potrebbe essere più complesso del semplice "meno riflessi uguale camminata più veloce". È possibile che l'attenzione, la motivazione e il coinvolgimento generale forniti dalle sessioni quotidiane abbiano giocato un ruolo, o che i compiti specifici di coordinazione abbiano aiutato il cervello in modi che non sono pienamente catturati dal solo punteggio riflesso. I ricercatori sono stati attenti a sottolineare che questo non era un trial randomizzato, il che significa che i gruppi non sono stati assegnati casualmente, introducendo la possibilità che altre differenze tra i centri o tra le persone potessero aver influenzato i risultati. Hanno inoltre evidenziato che, sebbene il test di camminata fosse migliorato, lo studio non ha misurato se questi cambiamenti abbiano effettivamente prevenuto le cadute o migliorato la vita quotidiana nel mondo reale.

In definitiva, i risultati suggeriscono che un semplice programma di esercizi da seduti può essere un modo sicuro ed efficace per coinvolgere gli anziani, inclusi quelli con demenza, in attività che possono migliorare la loro mobilità e ridurre il carico dei riflessi automatici. L'approccio offre un'alternativa promettente per le persone che non possono partecipare a esercizi in piedi o in cammino. Sebbene lo studio non dimostri che questo metodo prevenga le cadute o funzioni ugualmente bene per tutti, fornisce una prova convincente che il corpo e il cervello possono rispondere a questo tipo di allenamento. I ricercatori concludono che questo metodo accessibile merita ulteriori indagini in studi più ampi e rigorosi per confermare se possa aiutare in modo affidabile gli anziani a mantenere la propria indipendenza. Per ora, i risultati offrono uno sguardo di speranza su come un movimento mirato e a basso impatto possa aiutare a ripulire il disordine neurologico che spesso ci rallenta con l'avanzare dell'età.