Seated Sensorimotor Exercise for Functional Mobility in Older Adults With and Without Diagnosed Dementia: A Six-Month Non-Randomised Controlled Study

Deslocar-se pelo mundo é uma das formas mais fundamentais pelas quais as pessoas mantêm a sua independência à medida que envelhecem. Para muitos, o simples ato de se levantar de uma cadeira, dar alguns passos, virar-se e sentar-se novamente é um teste diário de força, equilíbrio e da capacidade do cérebro de coordenar o movimento. Quando isto se torna difícil, muitas vezes sinaliza que os sistemas internos do corpo estão a ter dificuldade em filtrar respostas antigas e automáticas que já não servem um propósito. Na primeira infância, os seres humanos possuem um conjunto de reações automáticas chamadas reflexos primitivos. Estas são respostas de sobrevivência codificadas, como o impulso de agarrar um objeto quando a palma da mão é tocada ou o instinto de enrijecer o corpo ao ser assustado. À medida que o cérebro de uma criança se desenvolve, estes padrões automáticos são geralmente suprimidos pelos centros superiores do cérebro, permitindo o movimento voluntário e controlado. No entanto, à medida que as pessoas envelhecem ou desenvolvem condições como a demência, estes reflexos antigos podem reemergir ou persistir, criando uma espécie de "ruído" neurológico que interfere no movimento suave e intencional. Este acúmulo de respostas automáticas indesejadas é conhecido como carga reflexa. Os investigadores têm há muito tempo questionado se é possível limpar este ruído através do exercício, particularmente para aqueles que não conseguem levantar-se ou caminhar com segurança, e se fazê-lo poderá ajudá-los a mover-se com maior facilidade.

Uma equipa de investigadores na Hungria decidiu testar uma abordagem específica para este problema. Eles desenharam um programa de seis meses onde adultos mais velhos, incluindo aqueles com diagnóstico de demência, realizavam exercícios inteiramente sentados. O objetivo não era construir força muscular no sentido tradicional, mas sim treinar o controlo do céreência sobre o movimento. O programa envolvia movimentos lentos e deliberados que primeiro imitavam os padrões desses reflexos persistentes e depois mudavam imediatamente para ações voluntárias que os neutralizavam. Por exemplo, um participante poderia ser guiado a mover a cabeça e os braços de uma forma que desencadeia um reflexo antigo, e ser imediatamente solicitado a realizar um movimento diferente e controlado que quebre esse padrão. Isto era feito cinco dias por semana, durante trinta minutos, sob a orientação de pessoal treinado em centros de dia. Os investigadores queriam ver se este treino "sensoriomotor" poderia reduzir a carga destes reflexos e, por sua vez, melhorar a rapidez e a segurança com que as pessoas se levantavam e caminhavam. Eles compararam os resultados das pessoas que realizaram este programa sentado com um grupo de pessoas que continuou com as suas atividades diárias habituais, que incluíam tempo social e recreativo padrão, mas não este tipo específico de exercício.

O estudo envolveu noventa adultos mais velhos em seis centros diferentes. Os resultados mostraram uma ligação clara entre as duas principais variáveis que os investigadores mediram: o nível de carga reflexa e a velocidade de movimento. No início do estudo, as pessoas com pontuações mais elevadas para a carga reflexa — significando que mais dessas respostas automáticas e indesejadas estavam presentes — demoravam significativamente mais tempo para completar o teste de caminhada. Isto confirmou que o "ruído" destes reflexos estava, de facto, ligado a um movimento mais lento e menos eficiente. Ao longo dos seis meses, o grupo que participou no programa de exercício sentado observou uma redução substancial na sua carga reflexa. Em média, as suas pontuações baixaram quase quatorze pontos, uma mudança muito maior do que a observada no grupo que não recebeu o treino especial. De facto, o grupo de controlo viu a sua carga reflexa aumentar ligeiramente ao longo do tempo, o que é consistente com o processo natural de envelhecimento.

As melhorias no movimento também foram notáveis, embora a certeza estatística tenha variado dependendo de como os dados foram analisados. As pessoas no grupo de exercício tornaram-se mais rápidas no teste de caminhada, reduzindo em média quase cinco segundos e meio no seu tempo, enquanto o grupo de controlo abrandou. Quando os investigadores analisaram os dados sem considerar os centros específicos onde o estudo decorreu, a melhoria na velocidade de caminhada foi muito forte e estatisticamente significativa. No entanto, quando ajustaram a análise para considerar o facto de os participantes estarem agrupados por localização, a certeza da melhoria na velocidade de caminhada tornou-se menos precisa. Os dados ainda apontavam para um benefício, mas a margem de erro era mais ampla, o que significa que os investigadores não puderam afirmar com absoluta confiança estatística que o exercício causou o aumento da velocidade em todos os cenários. Apesar desta nuance estatística, todos os centros onde o exercício foi oferecido registaram uma melhoria média tanto na carga reflexa como na velocidade de caminhada. Ninguém no grupo de exercício relatou quaisquer ferimentos ou acidentes durante as sessões, e a taxa de assiduidade foi elevada, com os participantes comparecendo em cerca de oitenta e um por cento das sessões programadas.

O estudo também analisou de perto se a redução na carga reflexa causava diretamente a melhoria na velocidade de caminhada. Embora as duas coisas tenham melhorado em conjunto, os investigadores descobriram que, uma vez contabilizados outros fatores como a idade e o estado de demência, a alteração nas pontuações de reflexo não previu independentemente a alteração na velocidade de caminhada. Isto sugere que, embora o exercício tenha ajudado em ambos, o mecanismo pode ser mais complexo do que simplesmente "menos reflexo igual a caminhada mais rápida". É possível que a atenção, a motivação e o envolvimento geral proporcionados pelas sessões diárias também tenham desempenhado um papel, ou que as tarefas específicas de coordenação tenham ajudado o cérebro de formas que não são totalmente capturadas pela pontuação de reflexo isoladamente. Os investigadores foram cuidadosos ao notar que este não era um ensaio randomizado, o que significa que os grupos não foram atribuídos ao acaso, introduzindo a possibilidade de outras diferenças entre os centros ou entre as pessoas terem influenciado os resultados. Eles também enfatizaram que, embora o teste de caminhada tenha melhorado, o estudo não mediu se estas mudanças realmente preveniram quedas ou melhoraram a vida quotidiana no mundo real.

Em última análise, as descobertas sugerem que um programa de exercício sentado simples pode ser uma forma segura e eficaz de envolver adultos mais velhos, incluindo aqueles com demência, em atividades que podem melhorar a sua mobilidade e reduzir a carga de reflexos automáticos. A abordagem oferece uma alternativa promissora para pessoas que não conseguem participar em exercícios de pé ou de caminhada. Embora o estudo não prove que este método previne quedas ou funciona igualmente bem para todos, fornece evidências fortes de que o corpo e o cérebro podem responder a este tipo de treino. Os investigadores concluem que este método acessível merece investigação adicional em estudos maiores e mais rigorosos para confirmar se pode ajudar de forma fiável os adultos mais velhos a manter a sua independência. Por agora, os resultados oferecem um vislumbre esperançoso de como o movimento direcionado e de baixo impacto pode ajudar a limpar a desordem neurológica que frequentemente nos abranda à medida que envelhecemos.