Seated Sensorimotor Exercise for Functional Mobility in Older Adults With and Without Diagnosed Dementia: A Six-Month Non-Randomised Controlled Study

Desplazarse por el mundo es una de las formas más fundamentales en que las personas mantienen su independencia a medida que envejecen. Para muchos, el simple acto de levantarse de una silla, caminar unos pocos pasos, darse la vuelta y volver a sentarse es una prueba diaria de fuerza, equilibrio y de la capacidad del cerebro para coordinar el movimiento. Cuando esto se vuelve difícil, suele ser una señal de que los sistemas internos del cuerpo están luchando por filtrar las respuestas antiguas y automáticas que ya no cumplen una función. En la infancia temprana, los seres humanos poseen un conjunto de reacciones automáticas llamadas reflejos primitivos. Estas son respuestas de supervivencia grabadas en el código genético, como el impulso de agarrar un objeto cuando se toca la palma de la mano o el instinto de tensar el cuerpo al sobresaltarse. A medida que el cerebro de un niño se desarrolla, estos patrones automáticos suelen ser suprimidos por los centros superiores del cerebro, permitiendo un movimiento voluntario y controlado. Sin embargo, a medida que las personas envejecen o desarrollan afecciones como la demencia, estos reflejos antiguos pueden reaparecer o persistir, creando una especie de "ruido" neurológico que interfiere con el movimiento suave e intencional. Esta acumulación de respuestas automáticas no deseadas se conoce como carga de reflejos. Los investigadores se han preguntado durante mucho tiempo si es posible limpiar este ruido mediante el ejercicio, particularmente para aquellos que no pueden ponerse de pie o caminar de forma segura, y si hacerlo podría ayudarlos a moverse con mayor facilidad.

Un equipo de investigadores en Hungría se propuso probar un enfoque específico para este problema. Diseñaron un programa de seis meses donde adultos mayores, incluyendo aquellos con diagnóstico de demencia, realizaban ejercicios completamente sentados. El objetivo no era desarrollar la fuerza muscular en el sentido tradicional, sino reentrenar el control del cerebro sobre el movimiento. El programa consistía en movimientos lentos y deliberados que primero imitaban los patrones de esos reflejos persistentes y luego cambiaban inmediatamente a acciones voluntarias que los contrarrestaban. Por ejemplo, se podría guiar a un participante para que moviera la cabeza y los brazos de una manera que desencadene un reflejo antiguo, y luego se le pediría inmediatamente realizar un movimiento diferente y controlado que rompa ese patrón. Esto se hacía cinco días a la semana durante treinta minutos, dirigido por personal capacitado en centros de día. Los investigadores querían ver si este entrenamiento "sensoriomotor" podía reducir la carga de estos reflejos y, a su vez, mejorar la rapidez y seguridad con la que las personas podían levantarse y caminar. Compararon los resultados de las personas que realizaron este programa sentado frente a un grupo de personas que continuaron con sus actividades diarias habituales, que incluían tiempo social y recreativo estándar, pero no este tipo específico de ejercicio.

El estudio involucró a noventa adultos mayores en seis centros diferentes. Los resultados mostraron una conexión clara entre las dos variables principales que los investigadores midieron: el nivel de carga de reflejos y la velocidad del movimiento. Al inicio del estudio, las personas con puntuaciones más altas de carga de reflejos —lo que significa que estaban presentes más de esas respuestas automáticas no deseadas— tardaban significativamente más en completar la prueba de marcha. Esto confirmó que el "ruido" de estos reflejos estaba, de hecho, vinculado a un movimiento más lento y menos eficiente. Durante los seis meses, el grupo que participó en el programa de ejercicio sentado experimentó una reducción sustancial en su carga de reflejos. En promedio, sus puntuaciones bajaron casi catorce puntos, un cambio mucho mayor que el observado en el grupo que no recibió el entrenamiento especial. De hecho, el grupo de control experimentó un ligero aumento en su carga de reflejos con el tiempo, lo cual es consistente con la progresión natural del envejecimiento.

Las mejoras en el movimiento también fueron notables, aunque la certeza estadística varió dependiendo de cómo se analizaran los datos. Las personas en el grupo de ejercicio se volvieron más rápidas en la prueba de marcha, reduciendo un promedio de casi cinco segundos y medio de su tiempo, mientras que el grupo de control se ralentizó. Cuando los investigadores analizaron los datos sin tener en cuenta los centros específicos donde se llevó a cabo el estudio, la mejora en la velocidad de la marcha fue muy fuerte y estadísticamente significativa. Sin embargo, cuando ajustaron el análisis para tener en cuenta el hecho de que los participantes estaban agrupados por ubicación, la certeza de la mejora en la velocidad de la marcha se volvió menos precisa. Los datos seguían apuntando hacia un beneficio, pero el margen de error era más amplio, lo que significa que los investigadores no pudieron afirmar con absoluta confianza estadística que el ejercicio causara el aumento de la velocidad en cada escenario. A pesar de este matiz estadístico, cada uno de los centros donde se ofreció el ejercicio registró una mejora promedio tanto en la carga de reflejos como en la velocidad de la marcha. Nadie en el grupo de ejercicio reportó lesiones o accidentes durante las sesiones, y la tasa de asistencia fue alta, con participantes que asistieron aproximadamente el ochenta y un por ciento de las sesiones programadas.

El estudio también analizó de cerca si la reducción en la carga de reflejos causaba directamente la mejora en la velocidad de la marcha. Si bien ambas cosas mejoraron simultáneamente, los investigadores encontraron que, una vez que se tuvieron en cuenta otros factores como la edad y el estado de la demencia, el cambio en las puntuaciones de reflejos no predijo de forma independiente el cambio en la velocidad de la marcha. Esto sugiere que, si bien el ejercicio ayudó en ambos aspectos, el mecanismo podría ser más complejo que simplemente "menos reflejo equivale a caminar más rápido". Es posible que la atención, la motivación y el compromiso general proporcionados por las sesiones diarias también jugaran un papel, o que las tareas específicas de coordinación ayudaran al cerebro de maneras que no se capturan plenamente en la puntuación de reflejos por sí sola. Los investigadores fueron cuidadosos al señalar que este no fue un ensayo aleatorizado, lo que significa que los grupos no fueron asignados al azar, lo que introduce la posibilidad de que otras diferencias entre los centros o las personas pudieran haber influido en los resultados. También enfatizaron que, aunque la prueba de marcha mejoró, el estudio no midió si estos cambios realmente prevenían las caídas o mejoraban la vida diaria en el mundo real.

En última instancia, los hallazgos sugieren que un programa de ejercicio sentado, sencillo, puede ser una forma segura y efectiva de involucrar a adultos mayores, incluyendo a personas con demencia, en actividades que pueden mejorar su movilidad y reducir la carga de los reflejos automáticos. El enfoque ofrece una alternativa prometedora para personas que no pueden participar en ejercicios de pie o de marcha. Si bien el estudio no demuestra que este método prevenga las caídas o funcione igual de bien para todos, proporciona evidencia sólida de que el cuerpo y el cerebro pueden responder a este tipo de entrenamiento. Los investigadores concluyen que este método accesible merece una investigación más profunda en estudios más grandes y rigurosos para confirmar si puede ayudar de manera confiable a los adultos mayores a mantener su independencia. Por ahora, los resultados ofrecen un vistazo esperanzador a cómo el movimiento dirigido de bajo impacto podría ayudar a limpiar la confusión neurológica que a menudo nos ralentiza a medida que envejecemos.