Economic Policy Uncertainty and Corporate Investment Efficiency: Evidence from Indian Listed Firms

Nel mondo del business, le aziende sopravvivono e crescono trasformando i risparmi in nuove fabbriche, macchinari e tecnologie. Idealmente, un'azienda dovrebbe investire il proprio denaro solo in progetti che garantiscano un profitto, fermandosi esattamente quando il costo del progetto successivo eguaglia il guadagno che esso genererebbe. Tuttavia, il mondo reale è caotico. I manager si trovano spesso di fronte a un mix confuso di informazioni nascoste e interessi contrastanti che possono farli deviare dalla strada corretta. A volte, sono troppo cauti e saltano buone opportunità, lasciando sul tavolo potenziali guadagni. Altre volte, sono troppo impetuosi e sprecano risorse in progetti che, in realtà, distruggono valore. Questo divario tra ciò che un'azienda dovrebbe fare e ciò che effettivamente fa è noto come inefficienza degli investimenti.

Un fattore determinante di questa confusione è l'incertezza riguardo alle regole del gioco. Quando i governi cambiano le leggi fiscali, introducono nuove regolamentazioni o spostano le loro priorità economiche senza preavviso, le imprese non possono prevedere i costi futuri o i premi dei loro piani. Questa è chiamata incertezza della politica economica. Sebbene sia noto che tale incertezza porti le aziende a esitare e a spendere meno denaro complessivamente, rimane una domanda più profonda: questa esitazione rovina anche la qualità della spesa che viene effettivamente effettuata? L'incertezza rallenta semplicemente la crescita o costringe le aziende a compiere scelte sbagliate, perdendo proprio quei progetti che potrebbero aiutarle a prosperare?

Un team di ricercatori di università del Gujarat, in India, si è posto l'obiettivo di rispondere a questa domanda analizzando il comportamento delle società quotate in India in un periodo di quattordici anni, dal 2010 al 2024. Questo è stato un periodo di cambiamenti significativi per l'economia indiana, segnato da eventi rilevanti come l'introduzione di un nuovo sistema fiscale nazionale, cambiamenti nella valuta e mutamenti nella leadership governativa. I ricercatori hanno raccolto i dati finanziari di migliaia di aziende non finanziarie e li hanno accoppiati con un indice specifico che misura quanto sia alta l'incertezza nelle notizie riguardanti le politiche economiche indiane. Non si sono limitati a osservare quanto denaro spendessero le aziende; hanno costruito un modello per calcolare quanto un'azienda avrebbe dovuto spendere in base alla crescita delle sue vendite e poi hanno confrontato tale cifra con quanto effettivamente speso. La differenza tra questi due numeri ha rivelato se l'azienda stava investendo troppo poco, troppo o il giusto.

Lo studio ha evidenziato un modello chiaro e preoccupante: all'aumentare dell'incertezza della politica economica, la qualità dell'investimento aziendale diminuisce significativamente. Quando il futuro appare nebbioso, le aziende diventano meno efficienti nell'allocare il proprio capitale. I ricercatori hanno scoperto che questa perdita di efficienza non è un problema bilanciato. Non è causata da un improvviso eccesso di imprudenza delle aziende che sprecano denaro in cattive idee. Al contrario, il problema è principalmente legato alla cautela. L'alta incvezzazza spinge le aziende a tirarsi indietro e a saltare progetti che avrebbero dovuto intraprendere. In altre parole, il costo primario dell'incertezza è il sottoinvestimento. Le aziende, per timore di commettere errori in un ambiente imprevedibile, rinunciano a opportunità redditizie, riducendo efficacementamente il proprio potenziale di crescita. Sebbene l'overinvestment (sovra-investimento) avvenga, l'impatto negativo del sottoinvestimento è significativamente maggiore.

L'impatto di questa incertezza non è avvertito allo stesso modo da tutte le aziende. Lo studio ha rivelato che le imprese più piccole e con vincoli finanziari sono quelle che soffrono di più. Si tratta di aziende che dipendono fortemente dalle banche o da investitori esterni per i propri fondi. Quando l'incertezza aumenta, il costo del prestito sale e i finanziatori diventano nervosi, rendendo quasi impossibile per queste imprese finanziare buoni progetti. Esse sono costrette a rinunciare alla crescita. Tuttavia, è emerso un quadro diverso per le aziende che appartengono a grandi gruppi industriali. Queste sono imprese che fanno parte di una più ampia famiglia di società controllate dagli stessi promotori. Questi gruppi possiedono spesso reti interne per spostare denaro tra le diverse parti dell'attività. I ricercatori hanno scoperto che questa rete di sicurezza interna funge da scudo, rendendo più debole la relazione negativa tra incertezza ed efficienza degli investimenti per queste imprese. Sebbene non siano immuni, le imprese affiliate a gruppi possono accedere ai mercati interni del capitale per continuare a investire in modo più efficace rispetto ai loro concorrenti indipendenti durante i periodi di alta incertezza.

I risultati suggeriscono che il danno causato dall'incertezza politica va oltre il semplice rallentamento dell'economia; esso impedisce attivamente la realizzazione di progetti preziosi. I ricercatori hanno testato i loro risultati utilizzando vari metodi per assicurarsi che non si trattasse di un semplice trend temporaneo o di un errore statistico. Hanno verificato se i risultati reggevano osservando diversi periodi di tempo, utilizzando diversi modi per misurare l'investimento e tenendo conto anche della possibilità che l'incertezza stessa potesse reagire all'economia. In ogni caso, il legame tra incertezza e scarsa qualità degli investimenti è rimasto forte. Lo studio conclude che, per l'India, un'economia in via di sviluppo con un mix unico di grandi gruppi a conduzione familiare e numerose piccole imprese indipendenti, il costo dell'instabilità politica è la perdita della crescita futura. Per i decisori politici, la lezione è che una comunicazione chiara e prevedibile sulle regole future è importante quanto le regole stesse, poiché permette alle imprese di smettere di esitare e iniziare a costruire.