Economic Policy Uncertainty and Corporate Investment Efficiency: Evidence from Indian Listed Firms

En el mundo de los negocios, las empresas sobreviven y crecen convirtiendo los ahorros en nuevas fábricas, máquinas y tecnologías. Idealmente, una empresa debería invertir su dinero solo en proyectos que tengan garantizado un beneficio, deteniéndose exactamente cuando el coste del siguiente proyecto sea igual al dinero que este generaría. Sin embargo, el mundo real es caótico. Los directivos a menudo se enfrentan a una mezcla confusa de información oculta e intereses contrapuestos que pueden desviarlos del camino. A veces, son demasiado cautelosos y omiten buenas oportunidades, dejando dinero sobre la mesa. Otras veces, son demasiado entusiastas y malgastan recursos en proyectos que, en realidad, pierden valor. Esta brecha entre lo que una empresa debería hacer y lo que realmente hace se conoce como ineficiencia de la inversión.

Un motor principal de esta confusión es la incertidumbre sobre las reglas del juego. Cuando los gobiernos cambian las leyes fiscales, introducen nuevas regulaciones o modifican sus prioridades económicas sin previo aviso, las empresas no pueden predecir los costes futuros o las recompensas de sus planes. Esto se denomina incertidumbre de la política económica. Si bien es bien sabido que dicha incertidumbre hace que las empresas duden y gasten menos dinero en general, queda una pregunta más profunda: ¿perjudica también esta vacilación la calidad del gasto que sí se realiza? ¿Simplemente frena la incertidumbre el crecimiento, o obliga a las empresas a tomar malas decisiones, perdiendo precisamente los proyectos que podrían haberlas ayudado a prosperar?

Un equipo de investigadores de universidades de Gujarat, India, se propuso responder a esta pregunta analizando el comportamiento de las empresas que cotizan en bolsa en la India durante un periodo de catorce años, de 2010 a 2024. Este fue un tiempo de cambios significativos en la economía india, marcado por eventos de gran envergadura como la introducción de un nuevo sistema fiscal nacional, cambios en la moneda y giros en el liderazgo gubernamental. Los investigadores recopilaron registros financieros de miles de empresas no financieras y los cotejaron con un índice específico que mide cuánta incertidumbre existe en las noticias sobre las políticas económicas de la India. No se limitaron a observar cuánto dinero gastaban las empresas; construyeron un modelo para calcular cuánto debería haber gastado una empresa basándose en el crecimiento de sus ventas y luego compararon eso con lo que realmente gastó. La diferencia entre ambos números reveló si la empresa estaba invirtiendo demasiado poco, demasiado o lo justo.

El estudio encontró un patrón claro y preocupante: a medida que aumenta la incertidumbre de la política económica, la calidad de la inversión corporativa disminuye significamente. Cuando el futuro se vuelve nebuloso, las empresas se vuelven menos eficientes al asignar su capital. Los investigadores descubrieron que esta pérdida de eficiencia no es un problema equilibrado. No se debe a que las empresas se vuelvan repentinamente imprudentes y malgasten dinero en malas ideas. En cambio, el problema es primordialmente de cautela. La alta incertidumbre provoca que las empresas se retraigan y omitan proyectos que deberían haber emprendido. En otras palabras, el coste principal de la incertidumbre es la desinversión. Las empresas tienen tanto miedo de cometer un error en un entorno impredecible que pasan de largo oportunidades rentables, reduciendo efectivamente su potencial de crecimiento. Aunque la sobreinversión ocurre, el impacto negativo de la desinversión es significativamente mayor.

El impacto de esta incertidumbre no se siente por igual en todas las empresas. El estudio reveló que las firmas más pequeñas y con limitaciones financieras son las que más sufren. Estas son empresas que dependen en gran medida de los bancos o de inversores externos para obtener su dinero. Cuando la incertidumbre aumenta, el coste del endeudamiento sube y los prestamistas se ponen nerviosos, haciendo que sea casi imposible para estas firmas financiar buenos proyectos. Se ven obligadas a renunciar al crecimiento. Sin embargo, surgió un panorama diferente para las empresas que pertenecen a grandes grupos empresariales. Estas son firmas que forman parte de una familia más grande de empresas propiedad de los mismos promotores. Estos grupos suelen tener sus propias redes internas para mover dinero entre las distintas partes del negocio. Los investigadores descubrieron que esta red de seguridad interna actúa como un escudo, haciendo que la relación negativa entre la incertidumbre y la eficiencia de la inversión sea más débil para estas firmas. Aunque no son inmunes, las firmas afiliadas a grupos pueden acceder a mercados de capitales internos para seguir invirtiendo de manera más eficaz que sus competidores independientes durante periodos de alta incertidumbre.

Los hallazgos sugieren que el daño causado por la incertidumbre política va más allá de simplemente ralentizar la economía; impide activamente la construcción de proyectos valiosos. Los investigadores probaron sus resultados utilizando varios métodos para asegurar que no estaban observando simplemente una tendencia temporal o un error estadístico. Comprobaron si los resultados se mantenían al observar diferentes periodos de tiempo, al utilizar diferentes formas de medir la inversión e incluso al tener en cuenta la posibilidad de que la propia incertidumbre estuviera reaccionando a la economía. En todos los casos, el vínculo entre la incertidumbre y la mala calidad de la inversión se mantuvo sólido. El estudio concluye que, para la India, una economía en desarrollo con una mezcla única de grandes grupos familiares y muchas pequeñas empresas independientes, el coste de la inestabilidad política es la pérdida del crecimiento futuro. Para los responsables de la política económica, la lección es que la comunicación clara y predecible sobre las normas futuras es tan importante como las normas mismas, ya que permite a las empresas dejar de vacilar y empezar a construir.