Economic Policy Uncertainty and Corporate Investment Efficiency: Evidence from Indian Listed Firms

In de zakenwereld overleven en groeien bedrijven door besparingen om te zetten in nieuwe fabrieken, machines en technologieën. Ideaal gezien zou een bedrijf zijn geld alleen moeten investeren in projecten die gegarandeerd winst maken, en precies te stoppen wanneer de kosten van het volgende project gelijk zijn aan het geld dat het zou opleveren. De werkelijkheid is echter chaotisch. Managers worden vaak geconfronteerd met een verwarrende mix van verborgen informatie en tegenstrijdige belangen die hen van de goede weg kunnen afbrengen. Soms zijn ze te voorzichtig en laten ze goede kansen liggen, waardoor ze geld laten liggen. Op andere tijden zijn ze te enthousiast en verspillen ze middelen aan projecten die in werkelijkheid waarde verliezen. Deze kloof tussen wat een bedrijf zou moeten doen en wat het daadwerkelijk doet, staat bekend als investeringsefficiëntie-inefficiëntie.

Een belangrijke drijfveer van deze verwarring is onzekerheid over de regels van het spel. Wanneer overheden belastingwetten wijzigen, nieuwe regelgeving introduceren of zonder waarschuwing hun economische prioriteiten verschuiven, kunnen bedrijven de toekomstige kosten of beloningen van hun plannen niet voorspellen. Dit wordt economische beleidsonzekerheid genoemd. Hoewel het algemeen bekend is dat een dergelijke onzekerheid bedrijven doet aarzelen en minder geld uitgeeft, blijft een diepere vraag onbeantwoord: ruïneert deze aarzeling ook de kwaliteit van de uitgaven die wel worden gedaan? Vertraagt onzekerheid simpelweg de groei, of dwingt het bedrijven tot slechte keuzes, waarbij ze de zeer projecten missen die hen juist hadden kunnen helpen gedijen?

Een team van onderzoekers van universiteiten in Gujarat, India, probeerde deze vraag te beantwoorden door naar het gedrag van beursgenoteerde bedrijven in India te kijken over een veertienjarige periode, van 2010 tot 2024. Dit was een tijd van grote verandering in de Indiase economie, gekenmerkt door belangrijke gebeurtenissen zoals de invoering van een nieuw nationaal belastingsysteem, veranderingen in de valuta en verschuivingen in het regeringsleiderschap. De onderzoekers verzamelden financiële gegevens van duizenden niet-financiële bedrijven en koppelden deze aan een specifieke index die meet hoeveel onzekerheid er bestaat in het nieuws over het Indiase economische beleid. Ze keken niet alleen naar hoeveel geld bedrijven uitgaven; ze bouwden een model om te berekenen hoeveel een bedrijf zou moeten hebben uitgegeven op basis van de omzetgroei, en vergeleken dat vervolgens met wat het daadwerkelijk had uitgegeven. Het verschil tussen die twee getallen onthulde of een bedrijf te weinig, te veel of precies goed investeerde.

De studie toonde een duidelijk en verontrustend patroon aan: naarmate de economische beleidsonzekerheid stijgt, daalt de kwaliteit van de bedrijfsinvesteringen aanzienlijk. Wanneer de toekomst mistig wordt, worden bedrijven minder efficiënt in de allocatie van hun kapitaal. De onderzoekers ontdekten dat dit verlies aan efficiëntie geen gebalanceerd probleem is. Het wordt niet veroorzaakt door bedrijven die plotseling roekeloos worden en geld verspillen aan slechte ideeën. In plaats daarvan is het probleem primair een kwestie van voorzichtigheid. Hoge onzekerheid zorgt ervoor dat bedrijven zich terugtrekken en projecten overslaan die ze eigenlijk hadden moeten ondernemen. Met andere woorden, de primaire kost van onzekerheid is onderinvestering. Bedrijven zijn zo bang om een fout te maken in een onvoorspelbare omgeving dat ze winstgevende kansen voor zich laten gaan, wat effectief hun groeipotentieel krimpt. Ho al vindt overinvestering plaats, is de negatieve impact van onderinvestering aanzienlijk groter.

De impact van deze onzekerheid wordt niet door alle bedrijven gelijk ervaren. De studie toonde aan dat kleinere, financieel beperkte bedrijven het meest lijden. Dit zijn bedrijven die zwaar leunen op banken of externe investeerders voor hun geld. Wanneer de onzekerheid piekt, stijgen de kosten van lenen en worden kredietverleners nerveus, waardoor het voor deze bedrijven bijna onmogelijk wordt om goede projecten te financieren. Ze worden gedwongen om van groei af te zien. Er ontstond echter een ander beeld voor bedrijven die deel uitmaken van grote zakelijke groepen. Dit zijn bedrijven die deel uitmaken van een grotere familie van bedrijven die eigendom zijn van dezelfde oprichters. Deze groepen beschikken vaak over hun eigen interne netwerken om geld tussen verschillende delen van de onderneming te verplaatsen. De onderzoekers ontdekten dat dit interne veiligheidsnet fungeert als een schild, waardoor de negatieve relatie tussen onzekerheid en investeringsefficiëntie zwakker is voor deze bedrijven. Hoewel ze niet immuun zijn, kunnen groepsgebonden bedrijven toegang krijgen tot interne kapitaalmarkten om tijdens perioden van hoge onzekerheid effectiever te blijven investeren dan hun zelfstandige concurrenten.

De bevindingen suggereren dat de schade veroorzaakt door beleidsonzekerheid verder gaat dan het simpelweg vertragen van de economie; het verhindert actief de bouw van waardevolle projecten. De onderzoekers testten hun resultaten met diverse methoden om er zeker van te zijn dat ze niet slechts een tijdelijke trend of een statistische toevalstreffer zagen. Ze controleerden of de resultaten standhielden wanneer ze naar verschillende perioden keken, verschillende manieren van investeren gebruikten, en zelfs rekening hielden met de mogelijkheid dat de onzekerheid zelf reageerde op de economie. In elk geval bleef de link tussen onzekerheid en slechte investeringskwaliteit sterk. De studie concludeert dat voor India, een ontwikkelende economie met een unieke mix van grote familiebedrijfsgroepen en veel kleinere, onafhankelijke bedrijven, de prijs van beleidsinstabiliteit het verlies van toekomstige groei is. Voor beleidsmakers is de les dat heldere, voorspelbare communicatie over toekomstige regels even belangrijk is als de regels zelf, omdat dit bedrijven in staat stelt om te stoppen met aarzelen en te beginnen met bouwen.