Economic Policy Uncertainty and Corporate Investment Efficiency: Evidence from Indian Listed Firms

Dans le monde des affaires, les entreprises survivent et se développent en transformant leurs économies en nouvelles usines, machines et technologies. Idéalement, une entreprise ne devrait investir son argent que dans des projets dont le profit est garanti, s'arrêtant exactement lorsque le coût du projet suivant est égal à l'argent qu'il rapporterait. Cependant, le monde réel est complexe. Les gestionnaires sont souvent confrontés à un mélange déroutant d'informations cachées et d'intérêts divergents qui peuvent les égarer. Parfois, ils sont trop prudents et passent à côté de bonnes opportunités, laissant de l'argent sur la table. D'autres fois, ils sont trop enthousiastes et gaspillent des ressources dans des projets qui, en réalité, perdent de la valeur. Cet écart entre ce qu'une entreprise devrait faire et ce qu'elle fait réellement est connu sous le nom d'inefficacité de l'investissement.

Un moteur majeur de cette confusion est l'incertitude concernant les règles du jeu. Lorsque les gouvernements modifient les lois fiscales, introduisent de nouvelles réglementations ou changent leurs priorités économiques sans prévenir, les entreprises ne peuvent prédire l'avenir des coûts ou des récompenses de leurs plans. C'est ce qu'on appelle l'incertitude de la politique économique. Bien qu'il soit bien connu que cette incertitude fait hésiter les entreprises et réduit globalement leurs dépenses, une question plus profonde demeure : cette hésitation nuit-elle également à la qualité des dépenses effectuées ? L'incertitude ralentit-elle simplement la croissance, ou force-t-elle les entreprises à faire de mauvais choix, manquant ainsi les projets mêmes qui pourraient les aider à prospérer ?

Une équipe de chercheurs issus d'universités du Gujarat, en Inde, s'est donné pour mission de répondre à cette question en observant le comportement des sociétés cotées en Inde sur une période de quatorze ans, de 2010 à 2024. Ce fut une période de changements significatifs pour l'économie indienne, marquée par des événements majeurs tels que l'introduction d'un nouveau système fiscal national, des changements de monnaie et des changements de direction gouvernementale. Les chercheurs ont rassemblé les dossiers financiers de milliers d'entreprises non financières et les ont mis en correspondance avec un indice spécifique qui mesure l'ampleur de l'incertitude dans les actualités concernant les politiques économiques indiennes. Ils ne se sont pas contentés de regarder combien d'argent les entreprises dépensaient ; ils ont construit un modèle pour calculer ce qu'une entreprise aurait dû dépenser en fonction de la croissance de ses ventes, puis ont comparé cela à ce qu'elle a réellement dépensé. La différence entre ces deux chiffres révélait si l'entreprise investissait trop peu, trop ou juste ce qu'il fallait.

L'étude a révélé un schéma clair et inquiétant : à mesure que l'incertitude de la politique économique augmente, la qualité de l'investissement des entreprises chute considérablement. Quand l'avenir devient flou, les entreprises deviennent moins efficaces dans l'allocation de leur capital. Les chercheurs ont découvert que cette perte d'efficacité n'est pas un problème équilibré. Elle n'est pas causée par des entreprises qui deviendraient soudainement imprudentes et gaspilleraient de l'argent dans de mauvaises idées. Au contraire, le problème est principalement une question de prudence. Une incertitude élevée pousse les entreprises à reculer et à abandonner des projets qu'elles auraient dû entreprendre. En d'autres termes, le coût principal de l'incertitude est le sous-investissement. Les entreprises ont tellement peur de commettre une erreur dans un environnement imprévisible qu'elles passent à côté d'opportunités rentables, réduisant ainsi de fait leur potentiel de croissance. Bien que le surinvestissement se produise, l'impact négatif du sous-investissement est nettement plus important.

L'impact de cette incertitude n'est pas ressenti de la même manière par toutes les entreprises. L'étude a révélé que les petites entreprises, soumises à des contraintes financières, sont celles qui souffrent le plus. Il s'agit d'entreprises qui dépendent fortement des banques ou des investisseurs extérieurs pour leur argent. Lorsque l'incertitude grimpe, le coût de l'emprunt augmente et les prêteurs deviennent nerveux, rendant presque impossible pour ces entreprises de financer de bons projets. Elles sont contraintes de renoncer à la croissance. Cependant, un tableau différent est apparu pour les entreprises appartenant à de grands groupes d'affaires. Ce sont des entreprises qui font partie d'une plus grande famille d'entreprises détenues par les mêmes promoteurs. Ces groupes disposent souvent de leurs propres réseaux internes pour déplacer l'argent entre les différentes parties de l'entreprise. Les chercheurs ont découvert que ce filet de sécurité interne agit comme un bouclier, rendant la relation négative entre l'incertitude et l'efficacité de l'investissement plus faible pour ces entreprises. Bien qu'elles ne soient pas à l'abri, les entreprises affiliées à des groupes peuvent accéder aux marchés de capitaux internes pour continuer à investir plus efficacement que leurs concurrentes indépendantes lors des périodes de forte incertitude.

Les conclusions suggèrent que les dommages causés par l'incertitude politique vont au-delà du simple ralentissement de l'économie ; ils empêchent activement la construction de projets de valeur. Les chercheurs ont testé leurs résultats en utilisant diverses méthodes pour s'assurer qu'ils ne constataient pas seulement une tendance temporaire ou un aléa statistique. Ils ont vérifié si les résultats tenaient bon en examinant différentes périodes de temps, en utilisant différentes mesures de l'investissement, et en tenant compte même de la possibilité que l'incertitude elle-même puisse réagir à l'économie. Dans chaque cas, le lien entre l'incertitude et la mauvaise qualité de l'investissement est resté fort. L'étude conclut que pour l'Inde, une économie en développement avec un mélange unique de grands groupes familiaux et de nombreuses petites entreprises indépendantes, le coût de l'instabilité politique est la perte de la croissance future. Pour les décideurs politiques, la leçon est que la communication claire et prévisible sur les règles futures est tout aussi importante que les règles elles-mêmes, car elle permet aux entreprises de cesser d'hésiter et de commencer à construire.