Zero-Deforestation Land Use Scenarios in the Brazilian Cerrado: Pasture Intensification for Agriculture, Livestock and Regeneration

Il Cerrado brasiliano è una vasta savana ricca di specie che funge da fondamentale serbatoio di biodiversità e da importante motore per l'agricoltura della nazione. All'interno di questo paesaggio, il suolo agisce come una massiccia, invisibile banca di carbonio, un gas serra che intrappola il calore nell'atmosfera. Quando la terra viene disboscata o degradata, questo carbonio può sfuggire nell'aria, ma quando la terra è gestita bene o lasciata recuperare, il suolo e le piante possono riportare quel carbonio fuori e immagazzinarlo. Per decenni, il Cerrado ha affrontato una scelta difficile: espandere l'agricoltura per nutrire una popolazione in crescita o proteggere la vegetazione nativa per combattere il cambiamento climatico. Questa tensione ha portato a un'ipotesi comune secondo cui dobbiamo scegliere un percorso o l'altro, il che spesso ha portato alla rimozione di più foreste e savane per far spazio a colture e bestiame.

Un nuovo studio mette in discussione questa visione binaria ponendo una domanda diversa: possiamo ottenere più cibo dalla terra che già possediamo, invece di prendere altra terra? I ricercatori si sono concentrati sui pascoli del Cerrado, che coprono circa un quarto del bioma. Gran parte di queste praterie è in cattive condizioni, producendo poco foraggio e immagazzinando meno carbonio di quanto potrebbero. Utilizzando modelli informatici per simulare come questi pascoli risponderebbero a una migliore gestione, il team ha esplorato se l'intensificazione della produzione zootecnica su terreni già degradati potesse liberare spazio sia per l'espansione della coltivazione di soia che per il ripristino della vegetazione nativa, senza abbattere un singolo nuovo albero.

I ricercatori hanno costruito una mappa digitale dettagliata del Cerrado, coprendo circa 50 milioni di ettari di pascolo. Hanno suddiviso questi pascoli in tre categorie in base alla loro salute: alta vigoria, che è rigogliosa e produttiva; e bassa o media vigoria, che sono degradati e in difficoltà. Utilizzando un sofisticato modello di ecosistema che traccia come il carbonio si muove tra piante, radici e suolo, hanno simulato cosa accadrebbe se gli agricoltori aggiornassero i pascoli degradati ad alta vigoria. Questo aggiornamento prevede migliori varietà di erba, fertilizzazione e gestione del pascolo. Il modello ha calcolato che, se questi miglioramenti venissero adottati, la quantità di erba disponibile per il bestiame aumenterebbe significativamente. Infatti, i pascoli migliorati potrebbero sostenere quasi il doppio del bestiame per ettaro rispetto a quelli degradati.

Questo aumento di efficienza crea un surplus di terra. Lo studio ha previsto che entro il 2030, la mandria di bovini del Brasile crescerebbe fino a 61 milioni di capi. Nelle attuali condizioni degradate, sostenere questa mandria richiederebbe una quantità enorme di pascolo. Tuttavia, sotto lo scenario migliorato, lo stesso numero di bovini potrebbe essere allevato su circa 29 milioni di ettari di terra, una riduzione di circa 21 milioni di ettari rispetto alla linea di base. Questo spazio liberato è la chiave dei risultati dello studio. I ricercatori hanno allocato questo surplus di terra per soddisfare altri due obiettivi: l'espansione della produzione di soia per soddisfare la domanda futura e il permettere alla vegetazione nativa di rigenerarsi.

Hanno sviluppato due scenari specifici per come questa terra potrebbe essere utilizzata. Nel primo, chiamato scenario di "Rigenerazione Totale", tutta la terra non necessaria per il bestiame o la soia viene lasciata tornare a essere savana nativa. Nel secondo, lo scenario di "Rigenerazione Mirata", solo le aree con il più alto potenziale di recupero naturale vengono ripristinate, mentre il resto rimane come pascolo. I risultati hanno mostrato che entrambi gli approcci potrebbero soddisfare la domanda prevista di carne bovina e soia senza deforestazione. Lo scenario di Rigenerazione Totale dedicherebbe circa 18 milioni di ettari al ripristino delle piante native, mentre lo scenario Mirato ripristinerebbe circa 9 milioni di ettari, mantenendo il resto come pascolo.

L'esito più significativo di queste transizioni è l'impatto sullo stoccaggio del carbonio. Lo studio ha simulato i livelli di carbonio nel suolo e nella vegetazione attraverso l'anno 2050. Hanno scoperto che semplicemente migliorare i pascoli aumenterebbe la quantità di carbonio immagazzinato nel suolo. Combinando questo con il ripristino della vegetazione nativa, il serbatoio totale di carbonio nella regione aumenterebbe sostanzialmente. Entro il 2030, lo scenario di Rigenerazione Totale aggiungerebbe 0,23 petagrammi di carbonio alle scorte della regione, e entro il 2050, questo guadagno crescerebbe a 0,47 petagrammi. Per contesto, un petagram è un'unità di peso uguale a un miliardo di tonnellate metriche, il che significa che questi cambiamenti rappresentano centinaia di milioni di tonnellate di carbonio prelevate dall'atmosfera e bloccate nel terreno. Persino lo scenario più conservativo di Rigenerazione Mirata mostrava un guadagno positivo, aggiungendo 0,29 petagrammi entro il 2050.

Lo studio ha anche esaminato la dinamica specifica dei diversi utilizzi del suolo. Hanno scoperto che la conversione del pascolo in soia mediante metodi di agricoltura moderna senza aratura non causava una perdita massiccia di carbonio nel suolo, né creava un enorme guadagno; i livelli rimanevano relativamente stabili rispetto ai pascoli ben gestiti. Il vero motore della crescita del carbonio era il recupero della vegetazione nativa e il miglioramento delle praterie. Man mano che le piante native crescevano, immagazzinavano carbonio nei loro tronchi, nelle foglie e nei sistemi radicali profondi, mentre i pascoli migliorati continuavano a sequestrare carbonio nel suolo. Il modello mostrava che il carbonio immagazzinato nelle radici e nel suolo delle aree in rigenerazione avrebbe eventualmente superato il carbonio immagazzinato nelle piante visibili sopra il suolo.

Nonostante questi risultati promettenti, gli autori avvertono con cautela che si tratta di simulazioni basate sul potenziale biofisico, non di una garanzia di ciò che accadrà. I modelli assumono che gli agricoltori adotteranno rapidamente tecniche di gestione migliorate a partire dal 2025, un cambiamento che richiede investimenti significativi, conoscenze tecniche e supporto finanziario. Lo studio evidenzia che, sebbene la terra sia fisicamente capace di sostenere questa transizione, la vera barriera è umana. Il successo dipende da sforzi coordinati tra programmi di credito governativi, finanza privata e reti di assistenza tecnica per aiutare gli agricoltori a compiere il passaggio. Senza questi supporti istituzionali, il potenziale per soddisfare la domanda agricola pur ripristinando l'ambiente potrebbe rimanere fuori portata.

In definitiva, la ricerca dimostra che il Cerrado non deve scegliere tra nutrire il mondo e salvare i suoi ecosistemi. Rendendo la terra che già utilizziamo più produttiva, possiamo creare spazio affinché sia l'agricoltura che la natura possano prosperare. Lo studio suggerisce che, con la giusta gestione, la regione può accogliere una mandria di bovini in crescita e un'espansione della produzione di soia su un'impronta più piccola, lasciando vaste aree disponibili per guarire e immagazzinare carbonio. Questo approccio integrato offre una via in cui la produzione alimentare e la mitigazione climatica non sono nemici, ma partner in un futuro sostenibile per uno dei biomi più importanti del mondo.