Zero-Deforestation Land Use Scenarios in the Brazilian Cerrado: Pasture Intensification for Agriculture, Livestock and Regeneration

El Cerrado brasileño es una vasta sabana rica en especies que sirve como un reservorio crítico para la biodiversidad y un motor principal para la agricultura de la nación. Dentro de este paisaje, el suelo actúa como un enorme e invisible banco de carbono, un gas de efecto invernadero que atrapa el calor en la atmósfera. Cuando la tierra se limpia o se degrada, este carbono puede escapar al aire, pero cuando la tierra se gestiona bien o se permite su recuperación, el suelo y las plantas pueden extraer ese carbono de nuevo y almacenarlo. Durante décadas, el Cerrado ha enfrentado una elección difícil: expandir la agricultura para alimentar a una población creciente, o proteger la vegetación nativa para luchar contra el cambio climático. Esta tensión ha llevado a la suposición común de que debemos elegir un camino u otro, lo que a menudo resulta en la limpieza de más bosques y sabanas para dar lugar a cultivos y ganado.

Un nuevo estudio desafía esta visión binaria al plantear una pregunta diferente: ¿podemos obtener más alimentos de la tierra que ya tenemos, en lugar de tomar más tierra? Los investigadores se centraron en las pasturas del Cerrado, que cubren aproximadamente una cuarta parte del bioma. Gran parte de este pastizal está en malas condiciones, produciendo poca forraje y almacenando menos carbono de lo que podría. Mediante el uso de modelos computacionales para simular cómo responderían estas pasturas a una mejor gestión, el equipo exploró si intensificar la producción ganadera en tierras degradadas existentes podría liberar espacio tanto para la expansión de la producción de soja como para la restauración de la vegetación nativa, todo ello sin talar un solo árbol nuevo.

Los investigadores construyeron un mapa digital detallado del Cerrado, que cubre aproximadamente 50 millones de hectáreas de pastizales. Dividieron estas pasturas en tres categorías basadas en su salud: vigor alto, que es exuberante y productivo; y vigor bajo o medio, que son degradadas y con dificultades. Utilizando un sofisticado modelo de ecosistema que rastrea cómo el carbono se mueve entre las plantas, las raíces y el suelo, simularon qué pasaría si los agricultores mejoraran las pasturas degradadas hacia un vigor alto. Esta mejora implica mejores variedades de pasto, fertilización y gestión del pastoreo. El modelo calculó que, si se adoptaran estas mejoras, la cantidad de pasto disponible para que el ganado coma aumentaría significivamente. De hecho, las pasturas mejoradas podrían soportar casi el doble de ganado por hectárea que las degradadas.

Este aumento en la eficiencia crea un excedente de tierra. El estudio proyectó que para 2030, el rebaño de ganado de Brasil crecería a 61 millones de animales. Bajo las condiciones actuales y degradadas, mantener este rebaño requeriría una cantidad masiva de pastizales. Sin embargo, bajo el escenario mejorado, la misma cantidad de ganado podría criarse en aproximadamente 29 millones de hectáreas de tierra, una reducción de unos 21 millones de hectáreas respecto al escenario base. Este espacio liberado es la clave de los hallazgos del estudio. Los investigadores asignaron este excedente de tierra para cumplir otros dos objetivos: expandir la producción de soja para satisfacer la demanda futura y permitir que la vegetación nativa se regenere.

Desarrollaron dos escenarios específicos para cómo se podría usar esta tierra. En el primero, llamado "Regeneración Total", toda la tierra que no se necesite para el ganado o la soja se dejaría volver a ser sabana nativa. En el segundo, el escenario de "Regeneración Dirigida", solo se restaurarían las áreas con mayor potencial de recuperación natural, mientras que el resto permanecería como pastizal. Los resultados mostraron que ambos enfoques podrían satisfacer la demanda proyectada de carne y soja sin deforestación. El escenario de Regeneración Total dedicaría unas 18 millones de hectáreas a la restauración de plantas nativas, mientras que el escenario Dirigido restauraría unos 9 millones de hectáreas, manteniendo el resto como pastizal.

El resultado más significativo de estas transiciones es el impacto en el almacenamiento de carbono. El estudio simuló los niveles de carbono en el suelo y la vegetación a través del año 2050. Encontraron que el simple hecho de mejorar las pasturas aumentaría la cantidad de carbono almacenado en el suelo. Al combinarse con la restauración de la vegetación nativa, el stock total de carbono en la región aumentaría sustancialmente. Para 2030, el escenario de Regeneración Total añadiría 0,23 petagramos de carbono a los depósitos de la región, y para 2050, esa ganancia crecería a 0,47 petagramos. Para contexto, un petagram es una unidad de peso igual a un billón de toneladas métricas, lo que significa que estos cambios representan cientos de millones de toneladas de carbono siendo extraídas de la atmósfera y bloqueadas en la tierra. Incluso el escenario de Regeneración Dirigida, más conservador, mostró una ganancia positiva, añadiendo 0,29 petagramos para 2050.

El estudio también analizó la dinámica específica de los diferentes usos de la tierra. Encontraron que convertir pastizales en soja bajo métodos modernos de siembra directa no causaba una pérdida masiva de carbono en el suelo, ni creaba una gran ganancia; los niveles permanecían relativamente estables en comparación con los pastizales bien gestionados. El verdadero motor del crecimiento del carbono era la recuperación de la vegetación nativa y la mejora de los pastizales. A medida que las plantas nativas crecían, almacenaban carbono en sus troncos, hojas y sistemas de raíces profundas, mientras que los pastizales mejorados continuaban secuestrando carbono en el suelo. El modelo mostró que el carbono almacenado en las raíces y el suelo de las áreas en regeneración eventualmente superaría al carbono almacenado en las plantas visibles sobre el suelo.

A pesar de estos resultados prometedores, los autores advierten cuidadosamente que estas son simulaciones basadas en el potencial biofísico, no una garantía de lo que sucederá. Los modelos asumen que los agricultores adoptarán rápidamente técnicas de gestión mejoradas a partir de 2025, un cambio que requiere inversión significativa, conocimiento técnico y apoyo financiero. El estudio destaca que, si bien la tierra es físicamente capaz de soportar esta transición, la barrera real es humana. El éxito depende de esfuerzos coordinados entre programas de crédito gubernamentales, finanzas privadas y redes de asistencia técnica para ayudar a los agricultores a realizar el cambio. Sin estos apoyos institucionales, el potencial para satisfacer la demanda agrícola mientras se restaura el medio ambiente puede permanecer fuera de alcance.

En última instancia, la investigación demuestra que el Cerrado no tiene que elegir entre alimentar al mundo y salvar sus ecosistemas. Al hacer que la tierra que ya usamos sea más productiva, podemos crear espacio tanto para la agricultura como para la naturaleza para prosperar. El estudio sugiere que, con la gestión adecuada, la región puede acomodar un rebaño de ganado creciente y la expansión de la producción de soja sobre una huella más pequeña, dejando vastas áreas disponibles para sanar y almacenar carbono. Este enfoque integrado ofrece un camino donde la producción de alimentos y la mitigación climática no son enemigos, sino socios en un futuro sostenible para uno de los biomas más importantes del mundo.