Zero-Deforestation Land Use Scenarios in the Brazilian Cerrado: Pasture Intensification for Agriculture, Livestock and Regeneration

O Cerrado brasileiro é uma vasta savana rica em espécies que serve como um reservatório crítico de biodiversidade e um importante motor para a agricultura do país. Dentro dessa paisagem, o solo atua como um enorme e invisível banco de carbono, um gás de efeito estufa que retém calor na atmosfera. Quando a terra é desmatada ou degradada, esse carbono pode escapar para o ar, mas quando a terra é bem gerida ou permitida a recuperar-se, o solo e as plantas podem puxar esse carbono de volta e armazená-lo. Por décadas, o Cerrado enfrentou uma escolha difícil: expandir a agricultura para alimentar uma população crescente ou proteger a vegetação nativa para combater as mudanças climáticas. Essa tensão levou a uma suposição comum de que devemos escolher um caminho ou outro, resultando frequentemente no desmatamento de mais florestas e savanas para abrir espaço para culturas e gado.

Um novo estudo desafia essa visão binária ao fazer uma pergunta diferente: podemos obter mais alimentos da terra que já possuímos, em vez de tomar mais terras? Os pesquisadores focaram nas pastagens do Cerrado, que cobrem cerca de um quarto do bioma. Grande parte dessas pastagens está em más condições, produzindo pouca forragem e armazenando menos carbono do que poderia. Ao usar modelos computacionais para simular como essas pastagens responderiam a um melhor manejo, a equipe explorou se a intensificação da produção pecuária em terras degradadas existentes poderia liberar espaço tanto para a expansão do cultivo de soja quanto para a restauração da vegetação nativa, sem derrubar uma única árvore nova.

Os pesquisadores construíram um mapa digital detalhado do Cerrado, cobrindo aproximadamente 50 milhões de hectares de pastagem. Eles dividiram essas pastagens em três categorias baseadas em sua saúde: vigor alto, que é exuberante e produtiva; e vigor baixo ou médio, que são degradadas e estão em dificuldades. Usando um modelo de ecossistema sofisticado que rastreia como o carbono se move entre plantas, raízes e solo, eles simularam o que aconteceria se os agricultores atualzassem as pastagens degradadas para vigor alto. Essa atualização envolve melhores variedades de gramíneas, fertilização e manejo de pastejo. O modelo calculou que, se essas melhorias fossem adotadas, a quantidade de grama disponível para o gado comer aumentaria significativamente. De fato, as pastagens melhoradas poderiam sustentar quase o dobro de gado por hectare em comparação com as degradadas.

Esse aumento na eficiência cria um excedente de terra. O estudo projetou que, até 2030, o rebanho bovino do Brasil cresceria para 61 milhões de animais. Sob as condições atuais e degradadas, sustentar esse rebanho exigiria uma quantidade massiva de pastagem. No entanto, sob o cenário melhorado, o mesmo número de gado poderia ser criado em cerca de 29 milhões de hectares de terra, uma redução de cerca de 21 milhões de hectares em relação à linha de base. Esse espaço liberado é a chave para as descobertas do estudo. Os pesquisadores alocaram esse excedente de terra para atender a dois outros objetivos: expandir a produção de soja para atender à demanda futura e permitir a regeneração da vegetação nativa.

Eles desenvolveram dois cenários específicos para como essa terra poderia ser usada. No primeiro, chamado de cenário de "Regeneração Total", toda a terra não necessária para o gado ou para a soja é deixada para retornar à savana nativa. No segundo, o cenário de "Regeneração Direcionada", apenas as áreas com maior potencial de recuperação natural são restauradas, enquanto o restante permanece como pastagem. Os resultados mostraram que ambas as abordagens poderiam atender à demanda projetada de carne bovina e soja sem desmatamento. O cenário de Regeneração Total dedicaria cerca de 18 milhões de hectares para restaurar plantas nativas, enquanto o cenário Direcionado restauraria cerca de 9 milhões de hectares, mantendo o restante como pastagem.

O resultado mais significativo dessas transições é o impacto no armazenamento de carbono. O estudo simulou os níveis de carbono no solo e na vegetação através do ano de 2050. Eles descobriram que simplesmente melhorar as pastagens aumentaria a quantidade de carbono armazenada no solo. Quando combinado com a restauração da vegetação nativa, o estoque total de carbono na região aumentaria substancialmente. Até 2030, o cenário de Regeneração Total adicionaria 0,23 petagramas de carbono aos estoques da região e, até 2050, esse ganho cresceria para 0,47 petagramas. Para contexto, um petagram é uma unidade de peso igual a um bilhão de toneladas métricas, o que significa que essas mudanças representam centenas de milhões de toneladas de carbono sendo puxadas da atmosfera e trancadas na terra. Mesmo o cenário de Regeneração Direcionada, mais conservador, mostrou um ganho positivo, adicionando 0,29 petagramas até 2050.

O estudo também observou a dinâmica específica de diferentes usos da terra. Eles descobriram que a conversão de pastagem para soja, sob métodos modernos de plantio direto, não causou uma perda massiva de carbono no solo, nem criou um grande ganho; os níveis permaneceram relativamente estáveis em comparação com pastagens bem manejadas. O verdadeiro motor do crescimento do carbono foi a recuperação da vegetação nativa e a melhoria das pastagens. À medida que as plantas nativas cresciam, elas armazenavam carbono em seus troncos, folhas e sistemas de raízes profundas, enquanto as pastagens melhoradas continuavam a sequestrar carbono no solo. O modelo mostrou que o carbono armazenado nas raízes e no solo das áreas em regeneração acabaria superando o carbono armazenado nas plantas visíveis acima do solo.

Apesar desses resultados promissores, os autores advertem que estas são simulações baseadas no potencial biofísico, não uma garantia do que acontecerá. Os modelos assumem que os agricultores adotarão rapidamente técnicas de manejo aprimoradas a partir de 2025, uma mudança que exige investimento significativo, conhecimento técnico e suporte financeiro. O estudo destaca que, embora a terra seja fisicamente capaz de suportar essa transição, a barreira real é humana. O sucesso depende de esforços coordenados entre programas de crédito governamentais, financiamento privado e redes de assistência técnica para ajudar os agricultores a fazer a transição. Sem esses suportes institucionais, o potencial para atender à demanda agrícola enquanto se restaura o meio ambiente pode permanecer fora de alcance.

Em última análise, a pesquisa demonstra que o Cerrado não precisa escolher entre alimentar o mundo e salvar seus ecossistemas. Ao tornar a terra que já usamos mais produtiva, podemos criar espaço para que tanto a agricultura quanto a natureza prosperem. O estudo sugere que, com o manejo correto, a região pode acomodar um rebanho bovino crescente e a expansão da produção de soja em uma pegada menor, deixando vastas áreas disponíveis para curar e armazenar carbono. Essa abordagem integrada oferece um caminho onde a produção de alimentos e a mitigação climática não são inimigos, mas parceiros em um futuro sustentável para um dos biomas mais importantes do mundo.