Zero-Deforestation Land Use Scenarios in the Brazilian Cerrado: Pasture Intensification for Agriculture, Livestock and Regeneration

Le Cerrado brésilien est une savane vaste et riche en espèces qui sert de réservoir critique pour la biodiversité et de moteur majeur pour l'agriculture du pays. Au sein de ce paysage, le sol agit comme une immense banque de carbone invisible, un gaz à effet de serre qui piège la chaleur dans l'atmosphère. Lorsque les terres sont défrichées ou dégradées, ce carbone peut s'échapper dans l'air, mais lorsqu'elles sont bien gérées ou qu'on leur permet de se régénérer, le sol et les plantes peuvent réextraire ce carbone et le stocker. Pendant des décennies, le Cerrado a été confronté à un choix difficile : étendre l'agriculture pour nourrir une population croissante, ou protéger la végétation indigène pour lutter contre le changement climatique. Cette tension a conduit à une hypothèse commune selon laquelle nous devrions choisir l'un ou l'autre chemin, ce qui se traduit souvent par le défrichage de plus de forêts et de savanes pour faire de la place aux cultures et à l'élevage.

Une nouvelle étude remet en question cette vision binaire en posant une question différente : pouvons-nous obtenir plus de nourriture à partir de la terre que nous possédons déjà, plutôt que de prendre plus de terres ? Les chercheurs se sont concentrés sur les pâturages du Cerrado, qui couvrent environ un quart du biome. Une grande partie de ces prairies est en mauvais état, produisant peu de fourrage et stockant moins de carbone qu'elles ne le pourraient. En utilisant des modèles informatiques pour simuler la manière dont ces pâturages réagiraient à une meilleure gestion, l'équipe a exploré si l'intensification de la production d'élevage sur les terres dégradées existantes pourrait libérer de l'espace pour l'expansion de la culture du soja et la restauration de la végétation indigène, le tout sans abattre un seul nouvel arbre.

Les chercheurs ont construit une carte numérique détaillée du Cerrado, couvrant environ 50 millions d'hectares de pâturages. Ils ont divisé ces pâturages en trois catégories selon leur santé : une vigueur élevée, qui est luxuriante et productive ; et une vigueur faible ou moyenne, qui sont dégradées et en difficulté. En utilisant un modèle d'écosystème sophistiqué qui suit les mouvements du carbone entre les plantes, les racines et le sol, ils ont simulé ce qui se passerait si les agriculteurs amélioraient ces pâturages dégradés pour atteindre une vigueur élevée. Cette amélioration implique de meilleures variétés d'herbe, de la fertilisation et une gestion du pâturage. Le modèle a calculé que si ces améliorations étaient adoptées, la quantité d'herbe disponible pour nourrir le bétail augmenterait considérablement. En fait, les pâturages améliorés pourraient supporter près de deux fois plus de bovins par hectare que les pâturages dégradés.

Cette augmentation de l'efficacité crée un surplus de terres. L'étude projette qu'en 2030, le cheptel bovin du Brésil atteindra 61 millions de têtes. Dans les conditions actuelles et dégradées, soutenir ce cheptel nécessiterait une quantité massive de pâturages. Cependant, sous le scénario amélioré, le même nombre de bovins pourrait être élevé sur environ 29 millions d'hectares, soit une réduction d'environ 21 millions d'hectares par rapport à la situation de référence. Cet espace libéré est la clé des conclusions de l'étude. Les chercheurs ont alloué ce surplus de terres pour répondre à deux autres objectifs : étendre la production de soja pour répondre à la demande future et permettre à la végétation indigène de se régénérer.

Ils ont développé deux scénarios spécifiques pour l'utilisation de cette terre. Dans le premier, appelé « Régénération Totale », toutes les terres non nécessaires au bétail ou au soja sont laissées à la reconquête de la savane indigène. Dans le second, le scénario de « Régénération Ciblée », seules les zones ayant le plus haut potentiel de récupération naturelle sont restaurées, tandis que le reste demeure en pâturage. Les résultats ont montré que les deux approches pouvaient répondre à la demande projetée de bœuf et de soja sans déforestation. Le scénario de Régénération Totale dédierait environ 18 millions d'hectares à la restauration des plantes indigènes, tandis que le scénario Ciblé en restaurerait environ 9 millions, laissant le reste en pâturage.

Le résultat le plus significatif de ces transitions est l'impact sur le stockage du carbone. L'étude a simulé les niveaux de carbone dans le sol et la végétation jusqu'en 2050. Elle a constaté qu'améliorer simplement les pâturages augmenterait la quantité de carbone stockée dans le sol. Combiné à la restauration de la végétation indigène, le stock total de carbone dans la région augmenterait substantiellement. D'ici 2030, le scénario de Régénération Totale ajouterait 0,23 péta gramme de carbone aux réserves de la région, et d'ici 2050, ce gain atteindrait 0,47 péta gramme. Pour contexte, un péta gramme est une unité de poids égale à un milliard de tonnes métriques, ce qui signifie que ces changements représentent des centaines de millions de tonnes de carbone extraites de l'atmosphère et verrouillées dans la terre. Même le scénario de Régénération Ciblée, plus conservateur, montrait un gain positif, ajoutant 0,29 péta gramme d'ici 2050.

L'étude a également examiné la dynamique spécifique des différents usages des terres. Elle a découvert que la conversion des pâturages en soja, selon des méthodes de culture moderne sans labour, n'entraînait pas une perte massive de carbone du sol, ni un gain énorme ; les niveaux restaient relativement stables par rapport aux pâturages bien gérés. Le véritable moteur de la croissance du carbone était la récupération de la végétation indigène et l'amélioration des prairies. À mesure que les plantes indigènes repoussaient, elles stockaient le carbone dans leurs troncs, leurs feuilles et leurs systèmes racinaires profonds, tandis que les pâturages améliorés continuaient de séquestrer le carbone dans le sol. Le modèle a montré que le carbone stocké dans les racines et le sol des zones en régénération finirait par l'emporter sur le carbone stocké dans les plantes visibles au-dessus du sol.

Malgré ces résultats prometteurs, les auteurs précisent avec prudence qu'il s'agit de simulations basées sur un potentiel biophysique, et non d'une garantie de ce qui se passera. Les modèles supposent que les agriculteurs adopteront rapidement des techniques de gestion améliorées à partir de 2025, un changement qui nécessite des investissements importants, des connaissances techniques et un soutien financier. L'étude souligne que si la terre est physiquement capable de soutenir cette transition, le véritable obstacle est humain. Le succès dépend d'efforts coordonnés entre les programmes de crédit gouvernementaux, la finance privée et les réseaux d'assistance technique pour aider les agriculteurs à opérer ce changement. Sans ces soutiens institutionnels, le potentiel de répondre à la demande agricole tout en restaurant l'environnement pourrait rester hors de portée.

En fin de compte, la recherche démontre que le Cerrado n'a pas à choisir entre nourrir le monde et sauver ses écosystèmes. En rendant les terres que nous utilisons déjà plus productives, nous pouvons créer de l'espace pour que l'agriculture et la nature prospèrent toutes deux. L'étude suggère qu'avec une gestion appropriée, la région peut accommoder un cheptel bovin croissant et une production de soja en expansion sur une empreinte plus petite, laissant de vastes zones disponibles pour guérir et stocker le carbone. Cette approche intégrée offre une voie où la production alimentaire et l'atténuation du changement climatique ne sont pas des ennemis, mais des partenaires vers un avenir durable pour l'un des biomes les plus importants du monde.