Diel variation in diving behaviour of rehabilitated grey seal juveniles (Halichoerus grypus) in the Baltic Sea

Immaginate l'oceano come un gigantesco supermercato tridimensionale. Per le creature che vivono lì, la regola più importante per la sopravvivenza è sapere esattamente dove si trova il cibo sugli scaffali. Alcuni animali cacciano vicino al soffitto, altri si immergono verso il pavimento, e molti devono coordinare perfettamente i loro viaggi di spesa per catturare la preda quando questa si muove. Questo è il mondo del "foraggiamento ottimale", un modo elegante per dire che gli animali cercano costantemente di ottenere il maggior numero di calorie con il minimo dispendio di energia. Per capire come lo facciano, gli scienziati osservano il "comportamento di immersione". Pensate a un'immersione come a una spesa: quanto siete andati in profondità? Quanto tempo siete rimasti tra gli scaffali? E quanto lavoro avete dovuto fare per trovare ciò di cui avevate bisogno? Tracciando questi schemi, i ricercatori possono capire se un animale sta passando una splendida giornata al mercato o se sta faticando a trovare uno spuntino.

Questa storia parla di un gruppo di giovani foche grigie del Mar Baltico che hanno avuto un inizio di vita molto difficile. Queste non sono foche qualunque; erano esemplari giovanili "riabilitati". Immaginatele come bambini che hanno dovuto andare in un ospedale speciale per guarire da una malattia, dalla fame o da un infortunio prima di essere rimandati in natura. La grande domanda per gli scienziati era: una volta rilasciate in oceano, queste foche sarebbero state in grado di ricordare come essere dei buoni cacciatori? Avrebbero saputo interpretare il ritmo quotidiano del mare, sapendo quando immergersi in profondità e quando restare in superficie? Questo articolo approfondisce questa questione, utilizzando tag satellitari ad alta tecnologia per osservare come si sono comportate queste giovani foche, sia di giorno che di notte, dopo aver lasciato la sicurezza del centro di riabilitazione.

La storia del ritorno delle foche

I ricercatori hanno seguito tredici giovani foche grigie del Baltico che erano state curate e fatte guarire presso il Museo del Mare della Lituania. Queste foche avevano circa sei o sette mesi quando sono state rilasciate nel Mar Baltico, a 20 chilometri dalla costa della Lituania. Per tenerle d'occhio, gli scienziati hanno applicato piccoli tag satellitari al loro pelo. Questi tag agivano come piccoli zaini che registravano ogni immersione effettuata dalle foche, inviando i dati ai ricercatori su quanto andassero in profondità, quanto tempo rimanevano sott'acqua e quanto spesso risalivano per respirare.

Lo studio ha esaminato il comportamento delle foche in un periodo che andava da 20 giorni a oltre sette mesi. L'obiettivo era vedere se le foche potessero adattarsi alla vita selvaggia e se le loro abitudini di immersione cambiassero tra il giorno e la notte. I risultati hanno mostrato che queste foche riabilitate hanno dimostrato un successo nell'adattamento comportamentale post-rilascio, regolando rapidamente le proprie abitudini all'ambiente naturale.

Giorno vs Notte: Il programma di spesa delle foche

La scoperta più entusiasmante è stata una chiara differenza tra il modo in cui le foche si sono comportate durante il giorno rispetto alla notte. È come se le foche avessero due liste della spesa diverse per i due momenti della giornata.

Durante il Giorno:
Quando il sole era alto, le foche partivano per missioni di "immersione profonda". Si tuffavano molto più in basso, con una profondità massima media di circa 72,2 metri, e rimanevano sott'acqua per brevi periodi. Pensate a un viaggio rapido e mirato verso il fondo dell'oceano. I dati suggeriscono che stessero cacciando pesci che si nascondevano in profondità, forse in banchi compatti vicino al fondale.

Durante la Notte:
Quando il sole tramontava, la strategia si ribaltava. Le foche rimanevano molto più vicine alla superficie, con profondità massime medie che scendevano a circa 58,4 metri. Tuttavia, rimanevano sott'acqua per periodi più lunghi a queste profondità minori. È come se stessero facendo una passeggiata rilassata tra gli scaffali superiori, prendendosi il tempo per guardarsi intorno. Interessante notare che le foche sembravano anche passare più tempo a riposare in superficie (o "uscire dall'acqua") durante la notte rispetto al giorno.

Il mistero dello "Sforzo Extra"

Ecco dove la questione si fa complicata e affascinante. Gli scienziati hanno usato uno strumento matematico speciale per misurare lo "sforzo di immersione". Immaginate di camminare su una collina. Se salite una collina ripida velocemente, state lavorando duramente. Se salite una collina dolce lentamente, potreste lavorare tanto quanto prima, o forse anche di più, perché vi state prendendo il vostro tempo.

Lo studio ha scoperto che di notte, anche se le foche si immergevano meno profondamente, passavano più tempo sott'acqua per ogni singola immersione di quanto la matematica prevederebbe per quella profondità. Questo è chiamato "residuo di immersione positivo". Ciò suggerisce che di notte, le foche stavano lavorando di più o cercando il cibo per più tempo.

Perché facevano questo? Il documento suggerisce alcune possibilità. Forse i pesci che cacciavano erano sparsi e più difficili da trovare di notte, costringendo le foche a cercare più a lungo. O, forse, le foche stavano solo essendo extra prudenti. I ricercatori notano che, poiché le foche passavano anche più tempo a riposare in superficie di notte, questo "sforzo extra" potrebbe non significare che stavano consumando un banchetto. Potrebbe significare che stavano cacciando in zone dove il cibo era disperso e più difficile da catturare. Lo studio sottolinea che interpretare questo sforzo è complesso, poiché questi schemi potrebbero derivare sia da condizioni di foraggiamento favorevoli che da condizioni subottimali.

Crescere nella natura selvaggia

Una delle parti più importanti della storia è come le foche siano cambiate nel tempo. Quando sono state rilasciate per la prima volta, erano un po' come turisti in una nuova città, che esplorano tutto. Si sono immerse profondamente immediatamente dopo il rilascio, forse solo per controllare le acque profonde. Ma molto rapidamente — entro pochi giorni — si sono adattate. I loro schemi di immersione si sono stabilizzati e si sono assestati in una routine che corrispondeva perfettamente all'ambiente locale.

Lo studio ha anche esaminato se i maschi e le femmine si comportassero in modo diverso. La risposta è stata un chiaro "no". Sia i maschi che le femmine seguivano gli stessi schemi di giorno e di notte, suggerendo che questo comportamento riguarda la sopravvivenza e l'ambiente, non il genere.

Il Verdetto

Quindi, cosa significa tutto questo? L'articolo conclude che queste foche riabilitate sono state un successo in termini di adattamento. Non si sono limitate a sopravvivere; hanno imparato rapidamente a leggere i ritmi quotidiani dell'oceano. Hanno regolato le loro abitudini di immersione per adattarsi a dove si spostavano i pesci, immergendosi in profondità durante il giorno e rimanendo più in superficie durante la notte.

I ricercatori avvertono con cautela che, sebbene i dati suggeriscano che le foche stessero cacciando efficacemente, non possono vedere esattamente cosa le foche stessero catturando. Lo "sforzo extra" notturno è un po' un mistero: potrebbe significare una caccia eccellente o una ricerca faticosa. Ma una cosa è certa: queste giovani foche, dopo essere state malate e salvate, sono state in grado di tornare in natura e regolare rapidamente il proprio comportamento di immersione in base alle prede locali e alle condizioni ambientali, dimostrando che la riabilitazione può aiutare questi predatori marini a ritrovare il proprio posto nell'ecosistema.