Diel variation in diving behaviour of rehabilitated grey seal juveniles (Halichoerus grypus) in the Baltic Sea

바다를 거대한 3차원 슈퍼마켓이라고 상상해 보세요. 그곳에 사는 생물들에게 생존을 위한 가장 중요한 규칙은 선반 위의 음식이 정확히 어디에 있는지 아는 것입니다. 어떤 동물들은 천장 근처에서 사냥하고, 어떤 동물들은 바닥으로 잠수하며, 많은 동물은 먹잇감이 움직일 때를 맞춰서 완벽하게 쇼핑 시간을 조절해야 합니다. 이것이 바로 "최적 채식(optimal foraging)"이라는 멋진 용어로 설명되는 세계인데, 이는 동물들이 최소한의 에너지로 최대한의 칼로리를 얻기 위해 끊임없이 노력하고 있다는 것을 의미합니다. 이들이 어떻게 이 일을 해내는지 이해하기 위해, 과학자들은 "잠수 행동(diving behavior)"을 관찰합니다. 잠수를 하나의 쇼핑 여행이라고 생각해 보세요. 얼마나 깊이 내려갔나요? 그 통로에 얼마나 오래 머물렀나요? 그리고 필요한 것을 찾기 위해 얼마나 힘들게 노력했나요? 이러한 패턴을 추적함으로써, 연구자들은 동물이 시장에서 아주 좋은 하루를 보내고 있는지, 아니면 간식을 찾느라 고군분투하고 있는지를 알아낼 수 있습니다.

이 이야기는 발트해에 사는 어린 회색물범 무리에 관한 이야기입니다. 이들은 평범한 물개들이 아닙니다. 이들은 "재활 치료를 받은" 유생들입니다. 이들을 병원에서 아프거나 배고프거나 다친 상태에서 회복하여 야생으로 돌려보내기 전까지 특별한 병원에 다녀온 아이들이라고 상상해 보세요. 과학자들의 큰 의문은 이것이었습니다. 이 물범들이 다시 바다로 방생되었을 때, 훌륭한 사냥꾼이 되는 법을 기억할 수 있을 것인가? 그들은 바다의 일주기 리듬을 파악하여, 언제 깊이 잠수하고 언제 얕게 머물러야 할지 알 수 있을 것인가? 이 논문은 이 질문을 탐구하며, 이 어린 물범들이 낮과 밤 동안 자유를 얻은 후 어떻게 행동했는지 관aw 관찰하기 위해 첨단 위성 태그를 사용했습니다.

물범들의 귀환 이야기

연구진은 리투아니아 해양 박물관에서 건강을 회복한 13마리의 어린 발트 회색물범을 추적했습니다. 이 물범들은 리투아니아 해안에서 20km 떨어진 발트해로 방생되었을 당시 약 6~7개월 정도 된 상태였습니다. 이들을 계속 지켜보기 위해 과학자들은 작은 위성 태그를 그들의 털에 부착했습니다. 이 태그는 마치 작은 배낭처럼 작동하여 물범이 하는 모든 잠수를 기록하고, 얼마나 깊이 내려갔는지, 물속에 얼마나 오래 머물렀는지, 그리고 숨을 쉬기 위해 얼마나 자주 수면 위로 올라왔는지에 대한 데이터를 연구자들에게 전송했습니다.

이 연구는 20일에서 7개월 이상에 이르는 기간 동안 물범의 행동을 관찰했습니다. 목표는 이 물범들이 야생에 적응할 수 있는지, 그리고 낮과 밤 사이에 잠수 습관이 변하는지를 확인하는 것이었습니다. 결과는 이 재활된 물범들이 **성공적인 방사 후 행동 적응(successful post-release behavioural adaptation)**을 보여주었으며, 야생 환경에 맞춰 자신의 습관을 빠르게 조정했음을 보여주었습니다.

낮 vs 밤: 물범들의 쇼핑 일정

가장 흥ende로운 발견은 낮과 밤 동안 물범들이 어떻게 행동하는지에 대한 명확한 차이였습니다. 마치 물범들이 낮과 밤의 서로 다른 시간대를 위해 서로 다른 쇼핑 목록을 가지고 있는 것과 같았습니다.

낮 동안:
해가 떠 있는 동안, 물범들은 "깊은 잠수" 임무를 수행했습니다. 그들은 더 깊이 잠수했으며, 평균 최대 수심은 약 72.2미터였고, 짧은 시간 동안 머물렀습니다. 이것을 해저 바닥 근처로 가는 빠르고 목표 지향적인 여행이라고 생각하면 됩니다. 데이터는 이들이 해저 근처에 빽빽하게 모여 있는 물고기를 사냥하고 있었음을 시사합니다.

밤 동안:
해가 지면 전략이 뒤바뀝니다. 물범들은 훨씬 더 수면 가까이에 머물렀으며, 평균 최대 수심은 약 58.4미터로 낮아졌습니다. 하지만 이 낮은 수심에서 물속에 머무는 시간은 더 길었습니다. 마치 상부 선반을 여유롭게 둘러보며 주변을 살피는 것처럼 말이죠. 흥미롭게도, 물범들은 낮보다 밤에 수면 위에서 휴식을 취하는(또는 "하울링 아웃(hauling out)") 시간이 더 많은 것으로 보였습니다.

"추가 노력"의 미스터리

여기서부터 조금 까다롭고 매혹적인 부분이 등장합니다. 과학자들은 "잠수 노력(diving effort)"을 측정하기 위해 특별한 수학적 도구를 사용했습니다. 당신이 언덕을 올라간다고 상상해 보세요. 만약 가파른 언덕을 빠르게 올라간다면, 당신은 열심히 일하고 있는 것입니다. 만약 완만한 언덕을 천천히 올라간다면, 당신은 똑같이 열심히 일하고 있거나 혹은 어쩌면 더 열심히 일하고 있을 수도 있습니다. 왜냐하면 시간을 들여 천천히 가고 있기 때문입니다.

연구 결과, 밤에는 물범들이 더 얕게 잠수했음에도 불구하고, 수학적으로 예측된 해당 수심에서의 시간보다 물속에서 더 많은 시간을 보냈다는 사실이 밝혀졌습니다. 이것을 "양의 잠수 잔차(positive dive residual)"라고 부릅니다. 이는 밤에 물범들이 음식을 찾기 위해 더 열심히 노력하거나 더 오래 탐색하고 있었음을 시사합니다.

왜 그랬을까요? 논문은 몇 가지 가능성을 제시합니다. 아마도 그들이 사냥하는 물고기들이 밤에는 흩어져 있어 찾기가 더 어려웠기 때문에 더 오래 찾아야 했을 수도 있습니다. 또는, 물범들이 그냥 더 주의를 기울이고 있었던 것일 수도 있습니다. 연구진은 물범들이 밤에 수면 위에서 휴식하는 시간도 더 많이 보냈기 때문에, 이 "추가 노력"이 반드시 풍족한 식사를 의미하는 것은 아닐 수도 있다고 언급합니다. 그것은 음식이 흩어져 있고 잡기 어려운 곳에서 사냥하고 있었다는 것을 의미할 수도 있습니다. 이 연구는 이러한 패턴이 유리한 조건과 최적이지 않은 조건 모두에서 나타날 수 있기 때문에, 이 노력을 해석하는 것이 복잡하다는 점을 강조합니다.

야생으로의 성장

이 이야기에서 가장 중요한 부분 중 하나는 시간이 흐름에 따라 물범들이 어떻게 변했는가 하는 점입니다. 처음 방생되었을 때, 그들은 마치 새로운 도시를 탐험하는 관광객 같았습니다. 그들은 방생 직후에 더 깊이 잠수했는데, 아마도 깊은 수역을 탐색해 보려는 의도였을 것입니다. 하지만 매우 빠르게, 불과 며칠 만에 그들은 적응했습니다. 그들의 잠수 패턴은 안정되었고, 지역 환경에 완벽하게 부합하는 일상에 안착했습니다.

연구는 또한 수컷과 암컷 물범이 다르게 행동하는지도 살펴보았습니다. 답은 명확한 "아니오"였습니다. 암수 모두 동일한 낮과 밤의 패턴을 따랐으며, 이는 이러한 행동이 성별이 아닌 생존과 환경에 관한 것임을 시사합니다.

결론

그래서, 이 모든 것이 무엇을 의미할까요? 논문은 이 재활된 물범들이 적응 측면에서 성공적인 사례였다고 결론짓습니다. 그들은 단순히 살아남은 것이 아니라, 바다의 일주기 리듬을 빠르게 학습했습니다. 그들은 낮에는 깊이 잠수하고 밤에는 더 얕게 머무는 등, 물고기가 이동하는 위치에 맞춰 자신의 잠수 습관을 조정했습니다.

연구진은 데이터가 물범들이 효과적으로 사냥하고 있음을 시사하지만, 물범들이 정확히 무엇을 잡고 있는지는 볼 수 없다고 신중하게 밝히고 있습니다. 밤 시간의 "추가 노력"은 약간의 미스터리입니다. 그것은 훌륭한 사냥을 의미할 수도 있고, 힘겨운 탐색을 의미할 수도 있습니다. 하지만 한 가지 확실한 것은, 병을 앓고 구조되었던 이 어린 물범들이 야생으로 돌아가 현지 먹이와 환경 조건에 맞춰 잠수 행동을 빠르게 조정할 수 있었다는 것이며, 이는 재활이 이 해양 포식자들이 생태계에서 자신의 자리를 되찾는 데 도움이 될 수 있음을 증명합니다.