Diel variation in diving behaviour of rehabilitated grey seal juveniles (Halichoerus grypus) in the Baltic Sea

海を巨大な三次元のスーパーマーケットだと想像してみてください。そこに住む生き物にとって、生存のための最も重要なルールは、棚のどこに食べ物があるかを正確に知っておくことです。天井付近で狩りをする動物もいれば、床まで潜るものもいます。そして多くの動物は、獲物が動く瞬間に合わせて、ショッピングの時間を完璧に合わせなければなりません。これは「最適採餌（さいていさいじ）」と呼ばれる、少し難しい言葉の世界です。簡単に言えば、動物たちが常に、最小限のエネルギーで最大限のカロリーを得ようとしている状態のことです。彼らがどのようにこれを行っているのかを理解するために、科学者たちは「潜水行動」に注目します。潜水をショッピングに例えてみましょう。どのくらい深く行ったか？ その通路にどのくらいの時間滞在したか？ そして、必要なものを見つけるためにどれほど苦労したか？ こうしたパターンを追跡することで、研究者はその動物が市場で素晴らしい一日を過ごしているのか、それとも間食を探すのに苦労しているのかを知ることができるのです。

この物語は、バルト海に住む、人生のスタートが非常に困難だった一群の若いアザラシについての物語です。彼らは単なるアザラシではありません。「リハビリテーション（社会復帰訓練）」を受けた幼体です。彼らを、病気や空腹、怪我から回復するために特別な病院に通い、その後野生に戻された子供たちだと想像してみてください。科学者たちの大きな疑問は、これらのアザラシが野生に戻された後、狩りの仕方を覚えているかどうかでした。彼らは海の日常的なリズム、つまり、いつ深く潜り、いつ浅い場所に留まるべきかを理解できるのでしょうか？ 本論文はこの問いに、ハイテクな人工衛星タグを使用して、彼らがリハビリセンターの安全な場所を離れてから、昼と夜にどのように行動したかを観察することで答えています。

アザラシたちの帰還の物語

研究者たちは、リトアニア海事博物館で健康を取り戻した13頭の若いバルト・グレーアザラシを追跡しました。これらのアザラシは、リトアニア沖20キロメートルのバルト海に放流されたとき、生後6〜7ヶ月でした。彼らを見守るために、科学者たちは小さな人工衛星タグを彼らの毛皮に取り付けました。これらのタグは、アザラシが行ったすべての潜水を記録する小さなバックパックのような役割を果たし、どれほどの深さまで潜ったか、どのくらいの時間水中にいたか、そしてどれくらいの頻度で呼吸のために浮上したかというデータを研究者に送り返しました。

この研究は、20日間から7ヶ月以上にわたる期間、アザラシの行動を調査しました。目的は、アザラシが野生に適応できるかどうか、そして日中と夜間で潜水習慣が変わるかどうかを確認することでした。結果として、これらのリハビリを受けたアザラシは、放流後の行動適応に成功しており、野生環境に合わせて急速に習慣を調整していることが示されました。

昼 vs 夜：アザラシのショッピング・スケジュール

最もエキサイティングな発見は、昼間の行動と夜間の行動の間に明確な違いがあったことです。まるでアザラシが、一日の異なる時間帯に合わせて、二つの異なるショッピング・リストを持っているかのようでした。

昼間：
太陽が出ている間、アザラシは「ディープダイブ（深海潜水）」ミッションに出かけます。彼らはより深く潜り、平均最大水深は約72.2メートルで、潜水時間は短めでした。これは、海底の底へと向かう、素早く的を絞ったトリップのようなものです。データは、彼らが海底近くの狭い場所に集まっている魚を狙って潜っていることを示唆しています。

夜間：
日が沈むと、戦略は一変します。アザラシはもっと水面近くに留まり、平均最大水深は約58.4メートルへと下がりました。しかし、この浅い水深では、一度の潜水でより長い時間、水中に留まっていました。それはまるで、上の棚の商品をゆっくりと眺めながら、時間をかけて探索しているかのようです。興味深いことに、アザラシは昼間よりも夜間の方が、水面で休む（あるいは「ハウリングアウト」する）時間が長いようにも見えました。

「追加の努力」の謎

ここからは少し複雑で、かつ魅力的な部分です。科学者たちは「潜水努力量」を測定するために、特別な数学的ツールを使用しました。あなたが丘を登っているところを想像してください。急な丘を素早く登るなら、あなたは一生懸命働いています。もし緩やかな丘をゆっくりと登るなら、同じくらい、あるいはそれ以上に、時間をかけている分、より多くの努力をしているかもしれません。

研究では、夜間にはアザラシがより浅い場所を潜っていたにもかかわらず、その水深から予測される数学的な値よりも、一回の潜水につき長い時間を水中で過ごしていたことが分かりました。これは「正の潜水残差（positive dive residual）」と呼ばれます。これは、夜間のアザラシが、より懸命に働いているか、あるいはより長く探索していることを示唆しています。

なぜこのようなことをするのでしょうか？ 論文ではいくつかの可能性が示唆されています。おそらく、彼らが狩っている魚が夜間は散らばっており、見つけるのが難しくなっているため、より長い探索を余儀なくされているのかもしれません。あるいは、アザラシがただ慎重に行動しているだけなのかもしれません。研究者は、アザラシが夜間に水面で休む時間も増やしていることから、この「追加の努力」が必ずしも「ご馳走を得ている」ことを意味するわけではないと指摘しています。それは、食べ物が散在していて捕まえにくいエリアで狩りを行っていることを意味している可能性があります。この研究は、こうしたパターンは好条件と不十分な採餌条件の両方から生じうるため、この「努力」を解釈することは複雑であると強調しています。

野生への成長

この物語の最も重要な部分の一つは、アザラシがどのように変化していったかです。放流された直後の彼らは、新しい街を探索している観光客のようなものでした。彼らは最初は深く潜り、おそらく深い水域をチェックしていました。しかし、非常に早く、わずか数日のうちに、彼らは適応しました。彼らの潜水パターンは安定し、地元の環境に完璧に一致するルーチンを確立しました。

研究では、オスとメスのアザラシで行動に違いがあるかどうかも調査されました。答えは明確に「ノー」でした。オスもメスも同じ昼夜のパターンに従っており、この行動は性別によるものではなく、生存と環境に関するものであることを示唆しています。

結論

では、これらはすべて何を意味するのでしょうか？ 論文は、これらのリハビリを受けたアザラシは、適応における成功例であると結論付けています。彼らは単に生き延びただけでなく、海の日常的なリズムを迅速に学習しました。彼らは、魚が移動する場所に合わせて潜水習慣を調整し、昼間は深く潜り、夜間はより浅い場所に留まりました。

研究者たちは、データはアザラシが効果的に狩りをしていることを「示唆」してはいるものの、彼らが具体的に何を捕まえているかまでは特定できない、と慎重に述べています。「追加の努力」は少し謎めいており、それは素晴らしい狩りを意味している可能性もあれば、困難な探索を意味している可能性もあります。しかし、一つ確かなことは、病気となり救助されたこれらの若いアザラシたちが、野生に戻り、地元の獲物や環境条件に合わせて潜水行動を迅速に調整することができたということであり、リハビリテーションがこれらの海洋捕食者が生態系における地位を取り戻す助けになることを証明しています。