Diel variation in diving behaviour of rehabilitated grey seal juveniles (Halichoerus grypus) in the Baltic Sea

Imaginez l'océan comme un immense supermarché en trois dimensions. Pour les créatures qui y vivent, la règle de survie la plus importante est de savoir exactement où se trouve la nourriture sur les étagères. Certains animaux chassent près du plafond, d'autres plongent jusqu'au sol, et beaucoup doivent synchroniser parfaitement leurs sorties de courses pour attraper leurs proies lorsqu'elles se déplacent. C'est le monde du « forçage optimal », une façon sophistiquée de dire que les animaux essaient constamment d'obtenir le plus de calories pour le moins d'énergie possible. Pour comprendre comment ils font, les scientifiques observent le « comportement de plongée ». Considérez une plongée comme une sortie de courses : jusqu'à quelle profondeur êtes-vous allé ? Combien de temps êtes-vous resté dans l'allée ? Et quel effort avez-vous dû fournir pour trouver ce dont vous aviez besoin ? En suivant ces schémas, les chercheurs peuvent déterminer si un animal passe une excellente journée au marché ou s'il peine à trouver un en-cas.

Cette histoire concerne un groupe de jeunes phoques gris de la mer Baltique qui ont eu un début de vie très difficile. Ce ne sont pas n'importe quels phoques ; ce sont des juvéniles « réhabilités ». Imaginez-les comme des enfants qui ont dû aller dans un hôpital spécial pour se rétablir après avoir été malades, affamés ou blessés avant d'être renvoyés dans la nature. La grande question pour les scientifiques était : une fois relâchés dans l'océan, ces phoques pourraient-ils se souvenir de comment être de bons chasseurs ? Pouvaient-ils comprendre le rythme quotidien de la mer, sachant quand plonger profondément et quand rester en surface ? Cet article explore cette question, en utilisant des balises satellites de haute technologie pour observer comment ces jeunes phoques se sont comportés de jour comme de nuit après avoir quitté la sécurité du centre de réhabilitation.

L'histoire du retour des phoques

Les chercheurs ont suivi treize jeunes phoques gris de la Baltique qui avaient été soignés au Musée de la Mer de Lituanie. Ces phoques avaient environ six à sept mois lorsqu'ils ont été relâchés dans la mer Baltique, à 20 kilomètres au large des côtes de la Lituanie. Pour garder un œil sur eux, les scientifiques ont attaché de petites balises satellites à leur fourrure. Ces balettes agissaient comme de petits sacs à dos qui enregistraient chaque plongée effectuée par les phoques, transmettant les données aux chercheurs sur la profondeur atteinte, la durée passée sous l'eau et la fréquence à laquelle ils remontaient pour respirer.

L'étude a examiné le comportement des phoques sur une période allant de 20 jours à plus de sept mois. L'objectif était de voir si les phoques pouvaient s'adapter à la vie sauvage et si leurs habitudes de plongée changeaient entre le jour et la nuit. Les résultats ont montré que ces phoques réhabilités ont fait preuve d'une adaptation comportementale post-relâcher réussie, ajustant rapidement leurs habitudes à l'environnement sauvage.

Jour vs Nuit : Le programme de courses des phoques

La découverte la plus excitante est la différence claire entre la façon dont les phoques agissaient pendant la journée par rapport à la nuit. C'est comme si les phoques avaient deux listes de courses différentes pour les deux moments de la journée.

Pendant la journée :
Quand le soleil était levé, les phoques partaient en missions de « plongée profonde ». Ils plongeaient plus profondément, avec une profondeur maximale moyenne d'environ 72,2 mètres, et restaient sous l'eau par séquences plus courtes. Voyez cela comme un voyage rapide et ciblé vers le fond de l'océan. Les données suggèrent qu'ils chassaient des poissons qui se cachaient profondément, peut-être dans des bancs serrés près du fond marin.

Pendant la nuit :
Quand le soleil se couchait, la stratégie s'inversait. Les phoques restaient beaucoup plus près de la surface, avec des profondeurs maximales moyennes chutant à environ 58,4 mètres. Cependant, ils restaient sous l'eau pendant des périodes plus longues à ces profondeurs moindres. C'est comme s'ils parcouraient les étagères supérieures avec loisir, prenant leur temps pour regarder autour d'eux. Curieusement, les phoques semblaient également passer plus de temps à se reposer à la surface (ou « halage ») la nuit que le jour.

Le mystère de l'« effort supplémentaire »

C'est ici que cela devient un peu complexe et fascinant. Les scientifiques ont utilisé un outil mathématique spécial pour mesurer l'« effort de plongée ». Imaginez que vous montiez une colline. Si vous montez une pente raide rapidement, vous travaillez dur. Si vous montez une pente douce lentement, vous pourriez travailler tout aussi dur, voire plus dur, car vous prenez votre temps.

L'étude a révélé qu'à la nuit tombée, même si les phoques plongeaient moins profondément, ils passaient plus de temps sous l'eau pour chaque plongée que ce que les mathématiques prédisaient pour cette profondeur. C'est ce qu'on appelle un « résidu de plongée positif ». Cela suggère qu'à la nuit, les phoques travaillaient plus dur ou cherchaient plus longtemps leur nourriture.

Pourquoi feraient-ils cela ? L'article suggère quelques possibilités. Peut-être que les poissons qu'ils chassaient étaient dispersés et plus difficiles à trouver la nuit, les forçant à chercher plus longtemps. Ou peut-être que les phoques étaient simplement plus prudents. Les chercheurs notent que, puisque les phoques passaient également plus de temps à se reposer à la surface la nuit, cet « effort supplémentaire » ne signifie pas forcément qu'ils profitaient d'un festin. Cela pourrait signifier qu'ils chassaient dans des zones où la nourriture était dispersée et plus difficile à capturer. L'étude souligne que l'interprétation de cet effort est complexe, car ces schémas peuvent résulter de conditions de recherche de nourriture favorables ou sous-optimales.

Grandir dans la nature

L'un des aspects les plus importants de cette histoire est la façon dont les phoques ont changé au fil du temps. Lorsqu'ils ont été initialement relâchés, ils étaient un peu comme des touristes dans une nouvelle ville, explorant tout. Ils ont plongé profondément immédiatement après leur relâchement, vérifiant peut-être simplement les eaux profondes. Mais très rapidement — en quelques jours — ils se sont ajustés. Leurs schémas de plongée se sont stabilisés et ils se sont installés dans une routine qui correspondait parfaitement à l'environnement local.

L'étude a également examiné si les mâles et les femelles se comportaient différemment. La réponse est un « non » catégorique. Les garçons et les filles suivaient les mêmes schémas jour et nuit, suggérant que ce comportement est lié à la survie et à l'environnement, et non au genre.

Le verdict

Alors, qu'est-ce que tout cela signifie ? L'article conclut que ces phoques réhabilités sont une réussite en termes d'adaptation. Ils n'ont pas seulement survécu ; ils ont rapidement appris à lire les rythmes quotidiens de l'océan. Ils ont ajusté leurs habitudes de plongée pour corresponder aux mouvements des poissons, plongeant profondément le jour et restant plus près de la surface la nuit.

Les chercheurs précisent avec prudence que, bien que les données suggèrent que les phoques chassaient efficacement, ils ne peuvent pas voir exactement ce que les phoques attrapaient. L'« effort supplémentaire » la nuit est un peu un mystère — cela pourrait signifier une excellente chasse ou une recherche difficile. Mais une chose est certaine : ces jeunes phoques, après avoir été malades et secourus, ont été capables de retourner dans la nature et de rapidement ajuster leur comportement de plongée aux proies locales et aux conditions environnementales, prouvant que la réhabilitation peut aider ces prédateurs marins à retrouver leur place dans l'écosystème.