Avian density inflation in continental fragment islands is consistent with species impoverishment compared to nearby mainland

Immaginate il mondo naturale come una città gigante e frenetica, dove ogni animale ha un lavoro specifico e un quartiere specifico. In questa città, alcune zone sono affollate da centinaia di diverse famiglie che vivono fianco a fianco, mentre altre sono più tranquille, con meno famiglie ma più spazio. Gli scienziati che studiano gli uccelli (ornitologi) si sono a lungo chiesti cosa accada quando un intero quartiere viene isolato dalla città principale, come un'isola che galleggia in un mare di terraferma. Hanno notato qualcosa di strano: su queste isole isolate, ci sono spesso meno tipi di uccelli rispetto alla terraferma. Ma ecco il colpo di scena: gli uccelli che vivono lì sembrano essere incredibilmente ammassati l'uno con l'altro. Questa idea è chiamata "compensazione della densità". È come una festa dove metà degli invitati non si è presentata, ma quelli che sono venuti hanno deciso di stringersi così tanto nel soggiorno da stare praticamente l'uno sopra l'altro. La grande domanda è: perché succede questo? È perché lo spazio vuoto costringe gli uccelli rimanenti a moltiplicarsi, o è perché gli uccelli sono naturalmente più a loro agio in mezzo alla folla? Comprendere questo ci aiuta a capire come la natura si riequilibra quando gli habitat cambiano o si restringono.

Ora, facciamo uno zoom su un esperimento reale avvenuto sopra il Mar Mediterraneo. I ricercatori hanno deciso di testare questa teoria della "festa affollata" osservando due vicine isole, Maiorca e Minorca, e confrontandole con la trafficata città continentale della Catalogna nelle vicinanze. Non si sono limitati a dare un'occhiata veloce; hanno scavato in un enorme cumulo di dati raccolti in decenni — 22 anni di osservazione degli uccelli in Catalogna, 10 anni a Maiorca e 19 anni a Minorca. Hanno esaminato 87 diverse combinazioni di specie di uccelli e i loro luoghi preferiti per vedere se gli uccelli delle isole vivessero davvero in spazi più ristretti rispetto ai loro cugini della terraferma.

I risultati sono stati piuttosto incredibili. In media, gli uccelli a Maiorca erano ammassati 2,8 volte più strettamente rispetto alla terraferma e, a Minorica, erano 2,2 volte più affollati. Quando hanno esaminato gli specifici accoppiamenti tra specie e habitat, hanno scoperto che nel 73% dei casi a Maiorca e nell'83% dei casi a Minorica, gli uccelli delle isole vivevano effettivamente a densità più elevate. In alcuni casi estremi, le dieci migliori combinazioni di uccelli e habitat sulle isole erano ammassate più di 20 volte rispetto alla terraferma! Persino i feroci rapaci (uccelli di presa) non facevano eccezione; i loro numeri erano da 20 a 60 volte più alti sulle isole.

Gli autori suggeriscono che ciò accada a causa del "rilascio competitivo". Pensate a un gioco del musical chairs (sedie musicali) in cui alcune sedie vengono rimosse. Sulla terraferma, ci sono così tante diverse famiglie di uccelli che competono per lo stesso cibo e spazio che tutti devono distanziarsi. Ma sulle isole, molte di quelle famiglie concorrenti mancano. Gli uccelli rimanenti si rendono conto: "Ehi, c'è un sacco di spazio libero e cibo!" così si trasferiscono, si moltiplicano e riempiono i vuoti lasciati dietro.

Interessante è che il documento affronta anche un'idea complicata riguardo a questi rapaci affollati. Poiché gli uccelli sono così vicini tra loro, sembrano diventare più tolleranti verso il proprio genere, il che potrebbe spiegare perché restano in un posto (sedentarismo) invece di volare via. I ricercatori hanno anche testato una teoria specifica: potrebbe essere che avere troppi uccelli sull'isola sia ciò che ha causato la scomparsa delle altre specie? Hanno analizzato i numeri e hanno scoperto che il rapporto tra la densità della terraferma e quella dell'isola era ancora superiore a 1, il che suggerisce che l'alta densità è in realtà un risultato della mancanza di specie, non la causa. Quindi, gli uccelli non si stanno escludendo a vicenda con la loro presenza; stanno semplicemente occupando i posti vuoti lasciati dagli ospiti che non si sono mai presentati.