Avian density inflation in continental fragment islands is consistent with species impoverishment compared to nearby mainland

Stel je de natuurlijke wereld voor als een enorme, bruisende stad waar elk dier een specifieke baan en een specifieke buurt heeft. In deze stad zijn sommige gebieden volgepakt met honderden verschillende families die zij aan zij wonen, terwijl andere gebieden rustiger zijn, met minder families maar meer ruimte. Wetenschappers die vogels bestuderen (ornitologen) zijn zich al lang aan het afvragen wat er gebeurt wanneer een hele buurt wordt afgesneden van de hoofdstad, zoals een eiland dat drijft in een zee van land. Ze merkten iets vreemds op: op deze geïsoleerde eilanden zijn er vaak minder soorten vogels dan op het vasteland. Maar hier komt de wending — de vogels die er wel leven, lijken daar ongelooflijk dicht op elkaar gepakt te zitten. Dit idee wordt "densiteitcompensatie" genoemd. Het is als een feestje waarbij de helft van de gasten niet is komen opdagen, maar de gasten die er wel zijn, besloten om zo strak in de woonkamer te gaan staan dat ze elkaar bijna in de zijden raken. De grote vraag is: waarom gebeurt dit? Komt het doordat de lege ruimte de resterende vogels dwingt om zich voort te planten, of komt het doordat de vogels van nature gewoon comfortabeler zijn in drukte? Het begrijpen hiervan helpt ons te begrijpen hoe de natuur zichzelf in evenwicht houdt wanneer habitats veranderen of krimpen.

Laten we nu inzoomen op een echt experiment dat plaatsvond boven de Middellandse Zee. Onderzoekers besloten dit "drukke feestje"-theorie te testen door naar twee buureilanden, Mallorca en Menorca, te kijken en deze te vergelijken met de drukke vastelandstad Catalonië in de buurt. Ze namen niet slechts een snelle blik; ze groetten in een enorme berg gegevens die decennia lang is verzameld — 22 jaar vogelobservaties in Cataloniën, 10 jaar in Mallorca en 19 jaar in Menorca. Ze keken naar 87 verschillende combinaties van vogelsoorten en hun favoriete plekken om te zien of de eilandvogels inderdaad in nauwere ruimtes leefden dan hun verwanten op het vasteland.

De resultaten waren behoorlijk wild. Gemiddeld genomen waren de vogels in Mallorca 2,8 keer compacter gepakt dan op het vasteland, en in Menorca waren ze 2,2 keer drukker. Toen ze naar de specifieke combinaties van soorten en habitats keken, ontdekten ze dat in 73% van de gevallen in Mallorca en 83% van de gevallen in Menorca, de eilandvogels inderdaad met een hogere dichtheid leefden. In sommige extreme gevallen waren de top tien vogel-en-habitatcombinaties op de eilanden meer dan 20 keer compacter gepakt dan op het vasteland! Zelfs de felle roofvogels waren geen uitzondering; hun aantallen waren 20 tot 60 keer hoger op de eilanden.

De auteurs suggereren dat dit gebeurt vanwege "competitieve release". Denk aan een spelletje stoelen dansen waarbij sommige stoelen worden verwijderd. Op het vasteland zijn er zoveel verschillende vogelgezinnen die strijden om hetzelfde voedsel en dezelfde ruimte dat iedereen zich moet verspreiden. Maar op de eilanden ontbreken veel van die concurrerende gezinnen. De overgebleven vogels beseffen: "Hé, er is veel vrije ruimte en voedsel!" dus ze trekken erin, vermenigvuldigen zich en vullen de gaten die door de afwezige gasten zijn achtergelaten.

Interessant genoeg behandelt het artikel ook een lastig idee over deze drukke roofvogels. Omdat de vogels zo dicht bij elkaar leven, lijken ze toleranter te worden voor hun eigen soort, wat misschien verklaart waarom ze op één plek blijven (sedentarisme) in plaats van weg te vliegen. De onderzoekers testten ook een specifieke theorie: zou het kunnen dat het hebben van te veel vogels op het eiland juist de reden was dat de andere soorten verdwenen? Ze voerden de berekeningen uit en vonden dat de ratio tussen de dichtheid op het vasteland en die op het eiland nog steeds groter was dan 1, wat suggereert dat de hoge dichtheid eigenlijk een gevolg is van de ontbrekende soorten, en niet de oorzaak. De vogels verdringen elkaar dus niet; ze vullen simpelweg de lege stoelen in die door de gasten die nooit zijn komen opdagen, zijn achtergelaten.