Avian density inflation in continental fragment islands is consistent with species impoverishment compared to nearby mainland

自然界を、あらゆる動物が特定の仕事を持ち、特定の近隣地域に住んでいる、巨大で賑やかな都市だと想像してみてください。この都市では、何百もの異なる家族が隣り合わせで暮らすほど密集しているエリアもあれば、家族の数は少ないけれどスペースが広い、より静かなエリアもあります。鳥を研究する科学者（鳥類学者）たちは、ある近隣地域全体が、陸の海に浮かぶ島のように本都市から切り離されてしまったとき、何が起こるのかについて長い間好奇心を抱いてきました。彼らはある奇妙なことに気づきました。これらの孤立した島には、本土よりも鳥の種類が少ないことが多いのです。しかし、ここにひねりがあります。そこに住んでいる鳥たちは、驚くほど密集しているように見えるのです。この考えは「密度補償（density compensation）」と呼ばれます。それはまるで、パーティーにゲストの半分が来なかったのに、来たゲストたちはリビングルームにぎゅうぎゅうに詰め込みすぎて、実質的に足を踏み合わせているような状態です。大きな疑問は、なぜこのようなことが起こるのか？ということです。空いたスペースのせいで残った鳥が増殖するのでしょうか、それとも、鳥たちが本質的に人混みが好きなだけなのでしょうか？これを理解することは、生息地が変化したり縮小したりするときに、自然がいかにして自らをバランスさせるのかを知る手がかりとなります。

では、地中海を越えて行われた実際の実験にズームインしてみましょう。研究者たちは、この「混雑したパーティー」説を検証するために、隣り合う二つの島、マヨルカ島とメノルカ島を調査し、近くにある賑やかな本土の都市、カタルーニャと比較することに決めました。彼らは単にちらりと覗いたのではありません。カタルーニャでの22年間の鳥類観察、マヨルカでの10年間、そしてメノルカでの19年間にわたって収集された膨大なデータの山を掘り下げたのです。彼らは、島に住む鳥たちが本当に本土のいとこたちよりもタイトな間隔で生活しているかどうかを確認するために、87通りの異なる鳥の種と彼らのお気に入りの場所の組み合わせを調べました。

結果はかなり驚くべきものでした。平均して、マヨルカ島の鳥たちは本土よりも2.8倍密に詰まっており、メノルカ島では2.2倍混雑していました。種と生息地の特定の組み合わせを見たところ、マヨルカでは73％、メノルカでは83％のケースにおいて、島の鳥たちが実際に高い密度で生活していることが分かりました。極端なケースでは、島における上位10の鳥と生息地の組み合わせは、本土よりも20倍以上も密に詰まっていました。獰猛な猛禽類（鳥の捕食者）でさえ例外ではなく、彼らの数は島の方が20倍から60倍も多かったのです。

著者らは、これが「競争解放（competitive release）」によるものだと示唆しています。椅子がいくつか取り除かれた、椅子取りゲームのようなものを想像してみてください。本土では、多くの異なる鳥の家族が同じ食べ物やスペースを奪い合っているため、誰もが分散しなければなりません。しかし、島では、競合する多くの家族が欠けています。残った鳥たちは、「おや、たくさんの自由なスペースと食べ物があるぞ！」と気づき、そこへ入り込み、増殖し、不在のゲストが残した隙間を埋めていくのです。

興味深いことに、この論文はこれら混雑した猛禽類に関するトリッキーな概念にも取り組んでいます。鳥たちが非常に密集しているため、彼らは同種に対してより寛容になっているようで、それがなぜ彼らが飛び去らずに一箇所に留まるのか（定住性）を説明できるかもしれません。研究者たちは特定の理論もテストしました。島に鳥が多すぎることが、他の種の消失を「引き起こした」原因なのではないか？彼らは数値を計算し、本土と島の密度の比率がいまだに1より大きいことを発見しました。これは、高い密度が欠落した種の「原因」ではなく、むしろ「結果」であることを示唆しています。つまり、鳥たちが互いを追い出しているのではなく、単に、やって来なかったゲストたちが残した空席を埋めているだけなのです。