From Familiarity to Transformation: Rethinking Griefbots in the Grieving Process

Quando una persona amata muore, il mondo non perde semplicemente una persona; perde un futuro. I progetti condivisi, gli scherzi privati, le routine silenziose e il modo specifico in cui quella persona plasmava la nostra vita quotidiana svaniscono tutti in un colpo solo. Per secoli, filosofi e psicologi hanno dibattuto su come i vivi debbano rispondere a questo vuoto. Un'idea influente, nota come "legami continui" (continuing bonds), suggerisce che il modo più sano di vivere il lutto sia mantenere una relazione con il defunto. Ciò non significa fingere che la persona sia ancora viva, ma piuttosto trovare nuovi modi adattivi per mantenere attivi nella nostra vita la sua memoria e la sua influenza, proprio come si mantiene viva un'abitudine preziosa anche dopo che la persona che l'ha iniziata non c'è più. Negli ultimi anni, l'intelligenza artificiale ha offerto uno strumento sorprendente a questo scopo: il "griefbot". Si tratta di chatbot addestrati sui testi, i messaggi vocali e i post sui social media dei defunti, progettati per imitare i loro schemi di linguaggio e la loro personalità, affinché i dolenti possano ancora "parlare" con loro. Sebbene questi strumenti promettano conforto e un senso di familiarità, una nuova analisi condotta dai ricercatori dell'Università della California, Davis, sostiene che questo tipo specifico di conforto tecnologico possa comportare un costo nascosto. Essi suggeriscono che, simulando una conversazione vivente con i morti, potremmo interrompere un processo di trasformazione necessario, doloroso ma infine guaritore.

I ricercatori, guidati da Jack Jacobs e dal suo team, iniziano riconoscendo l'attrattiva dei griefbot. Se un genitore muore, un figlio potrebbe perdere l'abitudine di chiamarlo per condividere una bella notizia o sfogarsi per una brutta giornata. Un griefbot potrebbe ricreare quella voce familiare, offrendo un senso di essere ascoltati e compresi che sembra sorprendentemente vicino alla realtà. I sostenitori di questa tecnologia affermano che essa aiuta a sostenere gli "abiti di intimità", permettendo alla persona in lutto di continuare la relazione in un modo che sembra naturale e di supporto. Gli autori di questo articolo non negano che questi bot possano fornire un sollievo genuino. Evidenziano che gli utenti spesso riferiscono di sentirsi meno soli, più regolati emotivamente e più capaci di funzionare durante i momenti più bui del lutto iniziale. Tuttavia, il team sostiene che guardare solo a questo conforto immediato significhi ignorare il quadro generale di ciò che il lutto rappresenta effettivamente per un essere umano.

Per comprendere la loro preoccupazione, bisogna guardare al lutto non solo come una reazione al passato, ma come un processo di ricostruzione del futuro. Gli autori propongono che il lutto svolga una funzione trasformativa vitale. Quando una persona perde qualcuno di centrale per la propria vita, l'intera identità pratica viene scossa. Si è costretti a chiedersi chi si è senza quella persona, quali valori si possiedono e come procedere in un mondo che è cambiato fondamentalmente. Questa riorganizzazione dolorosa produce beni specifici e preziosi: una comprensione più profonda della propria storia personale, un'immagine più chiara di ciò che conta davvero e una nuova direzione per la vita. I ricercatori sostengono che questa trasformazione richieda che il dolente affronti pienamente la realtà della perdita e l'assenza del futuro che un tempo aveva immaginato. È un viaggio difficile da un mondo in cui l'amato è presente a un mondo in cui non lo è, e il viaggio richiede al dolente di lasciare andare il vecchio modo di relazionarsi per fare spazio al nuovo.

La scoperta centrale del documento è che i griefbot, simulando una conversazione continua e reciproca con il defunto, rischiano di bloccare questo viaggio necessario. Gli autori descrivono uno spettro di rischio. All'estremo, un bot altamente convincente potrebbe portare a una "negazione completa del lutto", in cui l'utente sente così tanto che la persona è ancora lì da non dover mai affrontare la realtà della perdita. La persona smette di elaborare il lutto perché il bot colma il vuoto in modo così efficace che l'assenza non viene più percepita. A un livello meno estremo ma comunque pericoloso, il bot può causare una "negazione parziale del lutto". In questo scenario, il bot tiene l'utente bloccato in uno stato di sguardo rivolto al passato, impegnato costantemente con il passato invece di volgersi verso il futuro. I ricercatori si rifanno a un modello psicologico chiamato "modello del doppio processo" (dual process model), il quale suggerisce che un lutto sano comporti un sano alternarsi tra il concentrarsi sulla perdita e il concentrarsi sulla ricostruzione della vita. Essi sostengono che i griefbot tendano a intrappolare l'utente nel primo modo, rendendo più difficile passare al secondo. Offrendo una voce familiare e confortante che imita il defunto, la tecnologia può impedire all'utente di compiere il duro lavoro di reinterpretare la propria vita e trovare un nuovo modo di procedere.

Gli autori sono cauti nell'affermare che non dicono che i griefbot siano sempre dannosi o che il conforto che forniscono sia falso. Essi sottolineano che le segnalazioni positive degli utenti sono prove reali di sollievo a breve termine. Tuttavia, sostengono che il conforto immediato non sia l'unico parametro per misurare il valore di uno strumento. Poiché il lutto è un'esperienza trasformativa, i suoi benefici più profondi — come la scoperta di nuove forze o la ridefinizione del proprio scopo — non possono essere sempre visti o percepiti mentre la persona è nel pieno del dolore. Proprio come una persona non può sapere cosa si prova ad apprendere una nuova abilità finché non ha lottato per impararla, un dolente non può conoscere il valore della sua nuova vita finché non ha navigato la perdita senza i vecchi sostegni. Il documento suggerisce che, fornendo un sostegno che somiglia troppo al supporto originale, i griefbot possano impedire al dolente di imparare di nuovo a camminare sulle proprie gambe.

In sostituzione del griefbot mimetico, i ricercatori propongono un design diverso che chiamano "bot trasformativo". Questo sistema non cercherebbe di suonare come la persona deceduta. Al contrario, agirebbe più come un amico comune saggio e premuroso che conosceva sia la persona morta sia la persona in lutto. Questo bot non direbbe: "Sono ancora qui con te", ma piuttosto: "So quanto lei significasse per te, e so quanto sia difficile affrontare la giornata senza di lei". Aiuterebbe l'utente a riflettere sulla relazione, a identificare ciò che è stato perso e a esplorare come i valori e l'amore del defunto possano ancora plasmare il futuro dell'utente in un modo nuovo. Ad esempio, invece di simulare una conversazione in cui il defunto dà consigli, un bot trasformativo potrebbe chiedere: "Lei ti incoraggiava sempre a essere paziente. Come puoi portare quella pazienza nella tua vita ora che lei non c'è più?". L'obiettivo non è ricreare il passato, ma fornire l'impalcatura per il difficile lavoro di ricordare, reinterpretare e ricostruire.

Il documento conclude che l'etica della tecnologia legata al lutto non dovrebbe essere giudicata esclusivamente in base al fatto che offra conforto o familiarità. La vera misura del successo dovrebbe essere se la tecnologia aiuti il dolente a navigare la transizione da un mondo di presenza a un mondo di assenza. Mentre i griefbot mirano a preservare l'illusione di una connessione continua, gli autori sostengono che un ruolo più costruttivo per l'intelligenza artificiale sia quello di sostenere i vivi nel difficile e necessario lavoro di lasciare andare e procedere avanti. Spostando il focus del design dalla simulazione alla riflessione, la tecnologia potrebbe aiutare le persone a onorare i propri cari non mantenendoli congelati nel tempo, ma aiutando i vivi a trovare un modo per vivere bene nel tempo che resta.