From Familiarity to Transformation: Rethinking Griefbots in the Grieving Process

Wanneer een geliefde sterft, verliest de wereld niet simpelweg een persoon; de wereld verliest een toekomst. De gedeelde plannen, de onderlinge grappen, de stille routines en de specifieke manier waarop die persoon ons dagelijks leven vormgaf, verdwijnen allemaal tegelijkertijd. Eeuwenlang hebben filosofen en psychologen gedebatteerd over hoe de levenden op deze leegte zouden moeten reageren. Eén invloedrijk idee, bekend als "continuing bonds" (voortdurende banden), suggereert dat de gezondste manier om te rouwen is om een relatie met de overledene te onderhouden. Dit betekent niet dat men moet doen alsof de persoon nog leeft, maar eerder het vinden van nieuwe, adaptieve manieren om de herinnering en invloed van de persoon actief te houden in ons leven, vergelijkbaar met het levend houden van een dierbare gewoonte, zelfs nadat de persoon die de gewoonte begon, is weggevallen. In de afgelopen jaren heeft kunstmatige intelligentie een opmerkelijke nieuwe tool voor dit doel geboden: de "griefbot" (rouwbot). Dit zijn chatbots die getraind zijn op de teksten, spraakberichten en sociale mediaberichten van de overledenen, ontworpen om hun spraakpatronen en persoonlijkheid na te bootsen, zodat de nabestaanden nog steeds met hen kunnen "praten". Hoewel deze tools troost en een gevoel van vertrouwdheid beloven, stelt een nieuwe analyse van onderzoekers aan de Universiteit van Californië, Davis, dat dit specifieke soort technologische troost een verborgen prijs kan hebben. Zij suggereren dat door een gesimuleerd levend gesprek met de doden te simuleren, we een noodzakelijk, pijnlijk, maar uiteindelijk helend proces van transformatie kunnen afkorten.

De onderzoekers, onder leiding van Jack Jacobs en zijn team, beginnen met het erkennen van de aantrekelijkheid van griefbots. Als een ouder sterft, kan een kind de gewoonte verliezen om hen te bellen om goed nieuws te delen of om te klagen over een slechte dag. Een griefbot zou die vertrouwde stem kunnen recreëren en een gevoel bieden van gehoord en begrepen worden dat verrassend dicht bij de werkelijkheid ligt. Voorstanders van deze technologie voeren aan dat het helpt om "gewoonten van intimiteit" in stand te houden, waardoor de rouwende persoon de relatie kan voortzetten op een manier die natuurlijk en ondersteunend aanvoelt. De auteurs van dit artikel ontkennen niet dat deze bots echte verlichting kunnen bieden. Ze wijzen erop dat gebruikers vaak rapporteren zich minder eenzaam te voelen, emotioneel beter gereguleerd te zijn en beter in staat te zijn te functioneren tijdens de donkerste momenten van het vroege rouwproces. De onderzoekers stellen echter dat het kijken naar alleen deze onmiddellijke troost voorbijgaat aan het grotere plaatje van wat rouw eigenlijk doet met een mens.

Om hun bezorgdheid te begrijpen, moet men rouw niet alleen zien als een reactie op het verleden, maar als een proces van het herbouwen van de toekomst. De auteurs stellen voor dat rouw een vitale, transformerende functie heeft. Wanneer iemand centraal staat in iemands leven en diegene overlijdt, wordt de gehele praktische identiteit van de nabestaande opgeschud. Men wordt gedwongen de vraag te stellen wie men is zonder die persoon, welke waarden men koestert en hoe men vooruit kan in een wereld die fundamenteel veranderd is. Deze pijnlijke reorganisatie levert specifieke, waardevolle zaken op: een dieper begrip van het eigen levensverhaal, een helderder beeld van wat er echt toe doet, en een nieuwe richting voor het leven. De onderzoekers betogen dat deze transformatie vereist dat de rouwende de realiteit van het verlies en de afwezigheid van de ooit geanticipeerde toekomst volledig onder ogen ziet. Het is een moeilijke reis van een wereld waarin de geliefde aanwezig is naar een wereld waarin dat niet zo is, en de reis vereist dat de rouwende het loslaten moet leren van de oude manier van relateren om ruimte te maken voor de nieuwe.

De centrale bevinding van het artikel is dat griefbots, door een doorlopend, wederzijds gesprek met de overledene te simuleren, het risico lopen deze noodzakelijke reis te blokkeren. De auteurs beschrijven een spectrum van risico's. Aan het uiterste einde kan een zeer overtuigende bot leiden tot "volledige rouwontkenning", waarbij de gebruiker het gevoel heeft dat de persoon nog zo aanwezig is dat men nooit de realiteit van het verlies hoeft onder ogen te zien. De persoon stopt met rouwen omdat de bot de leegte zo effectief opvult dat de afwezigheid niet langer wordt gevoeld. Op een minder extreem maar nog steeds gevaarlijk niveau kan de bot "partiële rouwontkenning" veroorzaken. In dit scenario houdt de bot de gebruiker vast in een staat van terugkijken, waarbij men constant betrokken blijft bij het verleden in plaats van zich naar de toekomst te wenden. De onderzoekers putten uit een psychologisch model genaamd het "dual process model", dat suggereert dat gezond rouwen een gezonde afwisseling inhoudt tussen het focussen op het verlies en het focussen op het opbouwen van het leven. Zij argumenteren dat griefbots de gebruiker de neiging hebben te laten vastlopen in de eerste modus, waardoor het moeilijker wordt om naar de tweede modus over te schakelen. Door een vertrouwde, troostende stem aan te bieden die de dode nabootst, kan de technologie de gebruiker ervan weerhouden de zware taak te volbrengen van het herinterpreteren van hun leven en een nieuwe manier te vinden om vooruit te leven.

De auteurs benadrukken dat ze niet beweren dat griefbots altijd schadelijk zijn of dat de troost die ze bieden nep is. Ze benadrukken dat de positieve rapportages van gebruikers echt bewijs zijn van korte termijn verlichting. Ze argumenteren echter dat onmiddellijke troost niet de enige maatstaf is voor de waarde van een hulpmiddel. Omdat rouw een transformerende ervaring is, kunnen de diepste voordelen ervan — zoals het ontdekken van nieuwe krachten of het herdefiniëren van iemands doel in het leven — niet altijd worden gezien of gevoeld terwijl de persoon midden in de pijn zit. Net zoals iemand niet kan weten hoe een nieuwe vaardigheid voelt totdat hij heeft gestreden om deze te leren, kan een rouwende de waarde van zijn nieuwe leven niet kennen totdat hij het verlies heeft doorstaan zonder de oude krukken. Het artikel suggereert dat door een kruk te bieden die te veel aanvoelt als de oorspronkelijke steun, griefbots de rouwende kunnen verhinderen om ooit weer zelfstandig te leren lopen.

In plaats van de mimetische (nabootsende) griefbot, stellen de onderzoekers een ander ontwerp voor dat zij een "transformatieve bot" noemen. Dit systeem probeert niet te klinken als de overleden persoon. In plaats daarvan zou het fungeren als een wijze, zorgzame gemeenschappelijke vriend die zowel de overledene als de rouwende kende. Deze bot zou niet zeggen: "Ik ben er nog steeds bij je," maar eerder: "Ik weet hoeveel ze voor je betekende, en ik weet hoe moeilijk het is om de dag zonder haar door te komen." Het zou de gebruiker helpen om te reflecteren op de relatie, te identificeren wat er verloren is gegaan, en te verkennen hoe de waarden en de liefde van de overledene de toekomst van de gebruiker op een nieuwe manier nog steeds vorm kunnen geven. Bijvoorbeeld, in plaats van een gesprek te simuleren waarin de overledene advies geeft, zou een transformatieve bot kunnen vragen: "Zij moedigde je altijd aan om geduldig te zijn. Hoe kun je die geduld in je leven brengen nu zij er niet meer is?" Het doel is niet om het verleden te recreëren, maar om de ondersteuning te bieden bij het moeilijke werk van herinneren, herinterpreteren en herbouwen.

Het artikel concludeert dat de ethiek van technologie gerelateerd aan rouw niet uitsluitend beoordeeld moet worden op basis van de vraag of het troost of vertrouwdheid biedt. De ware maatstaf voor succes moet zijn of de technologie de nabestaande helpt de overgang te navigeren van een wereld van aanwezigheid naar een wereld van afwezigheid. Terwijl griefbots streven naar het behoud van de illusie van een voortdurende verbinding, betogen de auteurs dat een constructievere rol voor kunstmatige intelligentie is om de levenden te ondersteunen bij het moeilijke, noodzakelijke werk van het loslaten en vooruitgaan. Door de focus van het ontwerp te verschuiven van simulatie naar reflectie, zou technologie mensen kunnen helpen hun geliefden te eren, niet door hen in de tijd te bevriezen, maar door de levenden te helpen een manier te vinden om goed te leven in de tijd die rest.