From Familiarity to Transformation: Rethinking Griefbots in the Grieving Process

Lorsqu'un être cher meurt, le monde ne perd pas simplement une personne ; il perd un futur. Les projets partagés, les plaisanteries privées, les routines silencieuses et la manière spécifique dont cette personne façonnait notre quotidien disparaissent tous d'un coup. Depuis des siècles, philosophes et psychologues débattent de la manière dont les vivants devraient réagir à ce vide. Une idée influente, connue sous le nom de « liens continus », suggère que la manière la plus saine de faire son deuil est de maintenir une relation avec le défunt. Cela ne signifie pas prétendre que la personne est toujours en vie, mais plutôt trouver de nouvelles manières adaptatives de garder sa mémoire et son influence actives dans nos vies, un peu comme on maintient une habitude précieuse vivante même après la disparition de la personne qui l'a instaurée. Ces dernières années, l'intelligence artificielle a offert un nouvel outil saisissant à cette fin : le « griefbot » (robot de deuil). Il s'agit de chatbots entraînés sur les textes, les messages vocaux et les publications sur les réseaux sociaux des défunts, conçus pour imiter leurs schémas de langage et leur personnalité afin que les endeuillés puissent encore « parler » avec eux. Si ces outils promettent réconfort et sentiment de familiarité, une nouvelle analyse de chercheurs de l'Université de Californie à Davis soutient que ce type spécifique de confort technologique peut avoir un coût caché. Ils suggèrent qu'en simulant une conversation vivante avec les morts, nous pourrions court-circuiter un processus de transformation nécessaire, douloureux, mais finalement guérisseur.

Les chercheurs, dirigés par Jack Jacobs et son équipe, commencent par reconnaître l'attrait des griefbots. Si un parent meurt, un enfant peut perdre l'habitude de l'appeler pour partager une bonne nouvelle ou se confier sur une mauvaise journée. Un griefbot pourrait recréer cette voix familière, offrant un sentiment d'être entendu et compris qui semble remarquablement proche de la réalité. Les partisans de cette technologie soutiennent qu'elle aide à maintenir des « habitudes d'intimité », permettant à la personne en deuil de poursuivre la relation d'une manière qui semble naturelle et soutenante. Les auteurs de cet article ne nient pas que ces bots peuvent apporter un véritable soulagement. Ils soulignent que les utilisateurs rapportent souvent se sentir moins seuls, mieux régulés émotionnellement et plus capables de fonctionner durant les moments les plus sombres du début du deuil. Cependant, l'équipe soutient que ne regarder que ce confort immédiat revient à ignorer l'image globale de ce que le deuil fait réellement à un être humain.

Pour comprendre leur préoccupation, il faut considérer le deuil non pas seulement comme une réaction au passé, mais comme un processus de reconstruction du futur. Les auteurs proposent que le deuil remplit une fonction transformative vitale. Lorsqu'une personne perd quelqu'un de central dans sa vie, toute son identité pratique est ébranlée. Elle est forcée de se demander qui elle est sans cette personne, quels sont ses propres principes et comment avancer dans un monde qui a fondamentalement changé. Cette réorganisation douloureuse produit des biens spécifiques et précieux : une compréhension plus profonde de sa propre histoire de vie, une image plus claire de ce qui compte vraiment, et une nouvelle direction pour vivre. Les chercheurs soutiennent que cette transformation exige que la personne en deuil soit confrontée pleinement à la réalité de la perte et à l'absence du futur qu'elle avait imaginé. C'est un voyage difficile d'un monde où l'être cher est présent vers un monde où il ne l'est plus, et ce voyage exige que le deuil laisse de côté l'ancienne façon de se lier pour faire de la place à la nouvelle.

La conclusion centrale de l'article est que les griefbots, en simulant une conversation continue et réciproque avec le défunt, risquent de bloquer ce voyage nécessaire. Les auteurs décrivent un spectre de risques. À l'extrémité, un bot hautement convaincant pourrait mener à un « déni de deuil complet », où l'utilisateur ressent tellement la présence de la personne qu'il n'a jamais à faire face à la réalité de la perte. La personne cesse de faire son deuil parce que le bot comble le vide si efficacement que l'absence n'est plus ressentie. À un niveau moins extrême mais toujours dangereux, le bot peut provoquer un « déni de deuil partiel ». Dans ce scénario, le bot maintient l'utilisateur dans un état de regard vers le passé, engagé constamment avec le passé plutôt que de se tourner vers le futur. Les chercheurs s'appuient sur un modèle psychologique appelé le « modèle du processus dual », qui suggère qu'un deuil sain implique un va-et-vient équilibré entre se concentrer sur la perte et se concentrer sur la reconstruction de sa vie. Ils soutiennent que les griefbots ont tendance à enfermer l'utilisateur dans le premier mode, rendant plus difficile le passage vers le second. En offrant une voix familière et réconfortante qui imite le défunt, la technologie peut empêcher l'utilisateur de faire le travail difficile de réinterpréter sa vie et de trouver une nouvelle façon de vivre.

Les auteurs veillent à préciser qu'ils ne disent pas que les griefbots sont toujours nuisibles ou que le confort qu'ils procurent est faux. Ils soulignent que les rapports positifs des utilisateurs sont des preuves réelles de soulagement à court terme. Cependant, ils soutiennent que le confort immédiat n'est pas la seule mesure de la valeur d'un outil. Puisque le deuil est une expérience transformative, ses bénéfices les plus profonds — tels que la découverte de nouvelles forces ou la redéfinition de son but — ne peuvent pas toujours être vus ou ressentis pendant que la personne est plongée dans la douleur. Tout comme une personne ne peut savoir ce qu'est une nouvelle compétence tant qu'elle n'a pas lutté pour l'apprendre, une personne en deuil ne peut connaître la valeur de sa nouvelle vie tant qu'elle n'a pas navigué à travers la perte sans les anciennes béquilles. L'article suggère qu'en fournissant une béquille qui ressemble trop à le soutien original, les griefbots peuvent empêcher le deuil d'apprendre à marcher de nouveau par ses propres moyens.

En remplacement du griefbot mimétique, les chercheurs proposent un design différent qu'ils appellent un « bot transformatif ». Ce système ne chercherait pas à imiter la personne décédée. Au lieu de cela, il agirait comme un ami commun, sage et attentionné, qui connaissait à la fois la personne décédée et la personne en deuil. Ce bot ne dirait pas : « Je suis toujours là avec toi », mais plutôt : « Je sais à quel point elle comptait pour toi, et je sais combien il est difficile de faire face à la journée sans elle. » Il aiderait l'utilisateur à réfléchir à la relation, à identifier ce qui a été perdu et à explorer comment les valeurs et l'amour du défunt peuvent encore façonner le futur de l'utilisateur d'une manière nouvelle. Par exemple, au lieu de simuler une conversation où le défunt donne des conseils, un bot transformatif pourrait demander : « Elle vous encourageait toujours à être patient. Comment pouvez-vous intégrer cette patience dans votre vie maintenant qu'elle n'est plus là ? » Le but n'est pas de recréer le passé, mais de structurer le travail difficile de se souvenir, de réinterpréter et de reconstruire.

L'article conclut que l'éthique de la technologie liée au deuil ne doit pas être jugée uniquement sur la base de l'offre de confort ou de familiarité. La véritable mesure du succès doit être de savoir si la technologie aide les endeuillés à naviguer la transition d'un monde de présence vers un monde d'absence. Alors que les griefbots visent à préserver l'illusion d'une connexion continue, les auteurs soutiennent qu'un rôle plus constructif pour l'intelligence artificielle est de soutenir les vivants dans le travail difficile et nécessaire de lâcher prise et d'avancer. En déplaçant l'accent de la conception de la simulation vers la réflexion, la technologie pourrait aider les gens à honorer leurs proches non pas en les gardant figés dans le temps, mais en aidant les vivants à trouver un moyen de bien vivre dans le temps qu'il leur reste.