Diffuse phenotypic structure in native chickens across Java and Wallacea is consistent with human-mediated connectivity and decentralised selection

家畜としてのニワトリは、地球上で最も広く分布している動物の一つであるが、その物語は単なる生物学の話ではなく、人類の歴史そのものである。何千年もの間、人々は食料や儀式のためにこれらの鳥を飼育し、特定の容姿や行動のためにそれらを移動させ、選別してきた。この長いパートナーシップにより、ニワトリの姿は、その鳥がどこを経てきたのか、そして人々がいかに世話をしてきたのかを記録するものとなっている。動物の集団が山や海によって隔てられると、通常は互いに乖離していき、隣接する個体とは異なる特徴を発達させる。科学者たちはこのプロセスを「分化」と呼び、種が局所的な環境に適応する方法を理解するための標準的な手法としている。しかし、人間が動物を移動させたり、農家が繁殖用の種鶏を共有したりする場合、それらの境界は曖昧になり、地理的な要因だけが予測するよりも集団の外見が似通った状態に保たれることがある。鳥の容姿が、その鳥が住む土地によって形作られているのか、それともそれを育てる人々によって形作られているのかを理解することは、人間の活動がいかに自然界の中に自らの足跡を刻み込んでいるかを知る手がかりとなる。

インドネシアに焦点を当てた最近の研究において、研究者たちはジャワ島とワレセーニ一帯の在来種のニワトリの物理的な多様性をマッピングすることを目指した。彼らは8つの州に広がる259軒の世帯を訪れ、幅広い地域の小規模な農業システムから鳥を集めた。各家庭において、農家がどのように群れを飼育しているか、また、どの鳥を飼い続けるかを選択する際にどのような形質を好むかといった詳細を記録した。研究チームはニワトリの大きさや形を測定し、色相、彩度、明度を用いて分解する精密なシステムを用いて羽毛の色を分析した。彼らは、これらの物理的形質を農場の所在地や農家の具体的な慣行と比較することで、鳥たちが居住地に基づいて明確なグループを形成しているのか、あるいは混在した連続的な集団であり続けているのかを明らかにしようとした。

結果は、単純な境界線を拒むような変異の景観を明らかにした。州間、あるいは島の間で大きさや形に測定可能な差異は見られたものの、その違いは際立ったものではなかった。あるグループが別のグループと全く異なる外見を持つような明確なクラスターを見出す代わりに、研究者たちは膨大な重複を発見した。ある村のニワトリが、隣の島の鳥と非常によく似ていることもあり、単一の場所における色やサイズの範囲は、場所間の差異と同じくらい大きいことがしばしばあった。このパターンは、これらのニワトリの表現型の構造が「拡散的」であることを示唆している。つまり、形質は整然とした孤立した箱の中に分けられているのではなく、広がっており、混ざり合っているのである。本研究で見出された変異の大部分は、異なる地域間ではなく、同じ世帯や村の中の個体間の差異によるものであった。

この広範な混ざり合いは、人間の管理の役割を直接的に指し示している。この研究は、個々の農家が独自の選択を行い、おそらく近隣住民と鳥を交換しているという、小規模農業の分散的な性質が、集団が遺伝的または物理的に孤立することを防いでいることを示している。島々は水によって隔てられ、農業環境も多様であるにもかかわらず、鳥の絶え間ない移動と農家の共通の嗜好が、集団を繋ぎ止めているのである。研究者たちは、人間が動物の間で移動を続ける限り、地理的な障壁や異なる局所的な環境だけでは、明確なグループを作り出すには不十分であると主張している。ニワトリは、地図上の静的な境界線によってではなく、人間の交流の流れによって形作られた流動的な集団であり続けている。

研究は、ニワトリは局所的な適応の兆候を示しているものの、全体像は連続性のものであると結論づけている。著者らは、物理的な形質は人間の移動や選択に関連しているものの、根底にある遺伝的な物語はまだ十分に語られていないと述べている。鳥たちがリアルタイムで遺伝子を共有している可能性もあれば、単に隔離によって整理される前の古代の変異を保持している可能性もある。しかし、明確なのは、これらのニワトリの目に見える多様性が、インドネシア列島における農家と彼らの家畜との間の、進行中の分散的なつながりの証であるということだ。鳥たちは地理によって定義される硬直したカテゴリーに属しているのではない。彼らは、広大で多様な景観の中で、彼らを驚くほど似通った姿に留め続けている、人間のケアというネットワークに属しているのである。