Global immuno-epidemiology and the persistence of mpox clade IIb in MSM

ウイルスは国境を尊重せず、それを運ぶ人々もまた同様である。ある特定の集団を通じて病気が広がる際、その感染が継続できるかどうかは、感染に対してまだ脆弱な人がどれくらいいるかと、防御力を備えた人がどれくらいいるかという、繊細なバランスに依存している。このバランスは、外部からの新規症例の流入と、集団内における免疫の緩やかな減退という、主に2つの力によって形作られる。もしウイルスが感染させるための新たな宿主を使い果たしてしまえば、通常は絶滅する。しかし、人口が十分に大きく、かつ広い世界と十分に繋がっていれば、ウイルスは生き残る道を見出し、再燃するのに適した瞬間を待ち続けることができる。どのようにしてこのようなことが起こるのかを理解することは、公衆衛生において極めて重要である。なぜなら、それが、ある病気が真に消滅したのか、それとも単に潜伏しており、再び表面化する準備をしているだけなのかを教えてくれるからである。

2022年、クレードIIbとして知られるエムポックスウイルスの株が、主に性的接触を通じて、世界中の男性同性愛者の間で急速に広がり始めた。その年の夏までに、欧州および北米における新規症例数は急激に減少した。この減少は、人々が感染を避けるために行動を変えたこと、そして多くの人々がワクチンを接種したことによって起こった。2023年までに、これらの地域における報告症例数はほぼ消失し、散発的な伝播事例のみが残された。この突然の静寂は、科学者たちに一つの不可解な疑問を投げかけた。もしウイルスがこれらの主要な拠点から消滅したように見えるのであれば、どのようにして生き残り、最終的に長期的な低レベルの存在として定着することができたのだろうか。ウイルスが人に感染力を持つ期間はわずか数週間であるため、伝播の連鎖を維持するには、絶え間ない新規感染の流れが必要となる。もしその流れが止まれば、連鎖は途切れるはずである。

この謎を解明するために、研究者たちはベルリンにおける男性同性愛者の性的接触ネットワークを通じてウイルスがどのように移動するかを、詳細なコンピュータ・シミュレーションで構築した。このモデルはデジタル上の実験室として機能し、ウイルスがどの程度の期間排出されるか、ワクチンがどのように作用するか、免疫が時間の経過とともにどのように減退するか、そして新たな症例が外部からどのように流入するかを考慮しながら、ウイルスが人から人へとどのように広がるかを追跡した。研究チームがベルリン単独のシミュレーションを実行したところ、その結果、ウイルスは絶滅すべきであることが示された。実際、モデルの推定では、ベルリンにおける2023年中のウイルス絶滅の確率は80パーセントを超えていた。これは、依然として脆弱な状態にある人々が少なすぎ、かつ分散しすぎていたため、連鎖を維持できなかったからである。

しかし、研究者たちが視野を広げると、物語は変わった。彼らはベルリンのシミュレーションを、欧州全域の男性同性愛者を代表するより大きなネットワークに接続し、さらにグローバルなネットワークへと繋げた。範囲が広がるにつれ、ウイルスの消滅の可能性は劇的に低下した。欧州のネットワークでは、絶滅の可能性は60パーセントを下回った。モデルに全世界が含まれると、ベルリンにおけるウイルスの絶滅確率はほぼゼロまで低下した。この生存の鍵となったのは、「エピデミックの非同期性（epidemic asynchrony）」と呼ばれる現象であった。ウイルスが欧州や米州で衰退している間、アジアの一部では依然として活発に広がっていたのである。この時期の差により、欧州における免疫が減退し始め、集団が再び脆弱になったとき、ウイルスは他の場所で循環し続けていた。そして、それは再び欧州へと移動し、切れかかっていた伝播の連鎖を再構築したのである。

この持続的なパターンは、単なる理論上の可能性ではない。それはウイルスの遺伝子検査が明らかにした事実とも一致している。研究者たちは、ドイツにおけるエムポックスのアクティブなクラスターが、2つの特定の供給源に関連していることを突き止めた。すなわち、ウイルスが米州から持ち込まれたか、あるいはアジアを起源とする新しい系統から発生したかのいずれかである。ウイルスは消滅して、その後魔法のように再出現したのではない。それは、ある地域で燃え尽き、別の地域で繁栄し、その後再び再導入されるという、地球規模のサイクルによって生存し続けてきたのである。この研究は、エムポックスの持続性が、これらのグローバルなネットワークがいかに繋がっているかという直接的な結果であることを示唆している。それは、このような疾患の制御には局所的な努力以上のものが必要であることを浮き彫りにしている。つまり、ウイルスは世界のどこかに隠れ、適切なタイミングで別の場所へと戻ってくることができるため、国際的な監視体制の連携が不可欠なのである。