Multi-sectorial exploration of the association between unemployment, fragile employment and health care utilisation: a cross-sectional study
東ロンドンの労働年齢人口3,841人を対象としたこの横断的研究は、求職者手当を受給している求職者は、非受給者と比較して、プライマリケア、二次医療、およびメンタルヘルス設定における医療費が著しく高く、より頻繁にサービスを利用していることを明らかにしており、プライマリケアと雇用サービスの間の統合的な支援の必要性を強調している。
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公衆衛生の領域において、個人の就業状況は、その人の幸福度を予測する強力な指標としてしばしば見なされている。職を失ったり、保障の乏しい地位に就いたりすると、その影響は銀行口座の残高をはるかに超えて広がっていく。安定した仕事の喪失は、経済的な困窮、不確実性によるストレス、そしてそれに伴う孤立が組み合わさることで、身体的健康と精神的安定の両方を蝕む可能性がある。失業や不安定な労働が健康状態の悪化に関連していることはよく知られているが、極めて重要な問いが未解決のまま残されている。すなわち、この苦境は人々のヘルスケアシステムとの関わり方をどのように変えるのか、という点である。仕事がないことによる経済的な圧迫は、人々を医師から遠ざけるのだろうか、それとも健康の悪化がさらなる助けを求める動きを加速させるのだろうか。この関係を理解することは、労働力が不足している、あるいは不安定なコミュニティを支援しようとしている政策立案者にとって不可欠である。
イースト・ロンドンの新しい研究は、単純な仮定を超えて、求職者の実際のケアのコストとパターンを詳細に調査することで、この問いに深く切り込んだ。研究者たちは、経済的に大きな課題を抱えるバーキング・アンド・ダゲンハム地区の特定のグループに焦点を当てた。彼らは、実際に仕事を探しており、ジョブシーカーズ・アローアンス（求職手当）と呼ばれる政府の給付金を受け取っている、働く世代の約4,000人の記録を調査した。公平な比較を行うため、研究チームはこれらの求職者一人ひとりに対し、同じ地域に住みながらもこの給付金を受け取っていない3人の人物をマッチングさせた。その際、年齢、性別、民族、および居住地域の困窮度において、両グループが類似するように配慮した。この入念なマッチングにより、研究者は、健康に影響を与える可能性のある他の要因ではなく、失業そのものの影響を分離して抽出することができた。
この研究では、5つの異なる種類のケアを対象とした。すなわち、一般医（GP）への受診と薬局、病院での治療、メンタルヘルス・サービス、コミュニティ・サポート、そして在宅介護のようなソーシャルケア・サービスである。2016年から2020年までのデータを分析することで、チームは各個人が使用したケアの実際のコストを算出した。結果は、明確かつ一貫したパターンを明らかにした。求職者はヘルスケアシステムを避けているのではなく、実際にはより多く利用していたのである。調査されたすべてのケア設定において、求職者は、雇用されている人々や給付金を受け取っていない人々よりも、サービスを利用する可能性が高かった。これは特にメンタルヘルス・サービスとプライマリ・ケアにおいて顕著であり、求職者は、給付金を受けていない人々と比較して、何らかの費用が発生する可能性が有意に高かった。
研究者が、実際にサービスを利用した人々にかかった費用に着目した際も、その差は維持されていた。平均して、求職者は、ジョブシーカーズ・アローアンスを受け取っていない同等の人物よりも、年間で約117ポンド多くヘルスケア費用を発生させていた。この追加コストは、単一のサービスによって引き起こされたものではなく、プライマリ・ケア、病院での治療、およびメンタルヘルス・サポートの全般にわたって分散していた。本研究は、失業による経済的圧迫が人々の受診を妨げているのではなく、むしろ失業に伴うストレスや健康の悪化が、より多くのサービス利用を促していることを示した。この発見は、経済的な困難が単に医師への訪問を減らすという考えに異を唱えるものである。むしろ、失業による健康への代償は高く、お金が厳しい状況であっても、ケアへの需要を高めるほどの影響があることを示唆している。
また、この研究では、これらのパターンが特定のグループ間で異なるかどうかについても調査した。データによれば、求職による追加コストは男性よりも女性においてより顕著であり、女性の求職者は、求職活動をしていない同等の仲間と比較して、ヘルスケア利用におけるより大きな経済的格差に直面していた。年齢も役割を果たしており、30代の人々は、より若い求職者と比較して、コストの差がわずかに大きかった。しかし、本研究では、民族や居住地域の困窮度による有意な差は見られず、求職状況とヘルスケア利用の増加との関連は、多様なグループに同様の影響を与える広範な現象であることが示唆された。
研究結果の堅牢性を確保するため、研究者たちはいくつかの異なる方法で結果を検証した。例えば、長期間給付を受けている人々ではなく、給付の受給を開始したばかりの人々のみに焦点を当てた場合でも、結果が維持されるかを確認した。また、データの計算方法に基づいて結果が変わるかどうかを確認するために、異なる統計手法も試みた。あらゆるケースにおいて、核心となる発見は変わらなかった。すなわち、求職者は非求職者よりも多くのヘルスケア・サービスを利用し、より多くのコストを要するという事実である。異なるテストを通じたこれらの一貫した結果は、この関連性が単なるデータの偶然ではなく、実在するものであるという信頼性を与えている。
この研究の意義は、最も脆弱な住民をどのように支援すべきかという点において極めて重要である。本研究は、求職者の健康ニーズが相当なものであり、彼らが失業に伴うストレスや健康悪化に対処するためにヘルスケアシステムを利用していることを示唆している。著者らは、失業を単なる経済的な問題として捉えるのではなく、統合的な支援の必要性を指摘している。プライマリ・ケアの医師と雇用アドバイザーを連携させることで、より支援的な環境を構築できる可能性があると提案している。雇用と健康のニーズをバラバラに扱うのではなく、一体となって取り組むことで、コミュニティは求職者が安定した雇用を見つけるまでの困難な時期を、より適切に支えることができるかもしれない。
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